Les endroits incontournables du Pérou sont le Machu Picchu, Cusco et la Vallée sacrée des Incas, le lac Titicaca, Lima, les lignes de Nazca, l’Amazonie, Arequipa et le canyon de Colca, la Cordillère Blanche, ainsi que deux sites archéologiques encore peu fréquentés : Caral, la plus ancienne cité des Amériques, et la forteresse de Kuélap. Pour un premier voyage, le circuit classique Lima, Cusco, Vallée sacrée, Machu Picchu et Titicaca demande au moins deux semaines.
Des déserts de la côte pacifique aux sommets enneigés des Andes et à la forêt amazonienne, le Pérou concentre une diversité de paysages et un patrimoine archéologique exceptionnels, sans oublier l’une des cuisines les plus réputées du continent. Voici notre sélection des douze lieux à privilégier, suivie de quelques trésors plus confidentiels pour les voyageurs qui ont du temps. Pour une vue d’ensemble du pays, consultez notre guide de voyage au Pérou.
1. Le Machu Picchu
Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, le Machu Picchu est le site archéologique le plus célèbre d’Amérique du Sud. Perchée sur une crête au-dessus de la vallée de l’Urubamba, la citadelle inca impressionne autant par son cadre de montagnes couvertes de forêt que par la finesse de ses murs de pierre. Malgré l’affluence, rares sont les voyageurs qui en repartent déçus.
- Parcourez la citadelle, ses temples, ses quartiers d’habitation et ses terrasses agricoles, dont le temple du Soleil et la pierre Intihuatana, que l’on pense liée à l’observation du soleil.
- Gravissez le Huayna Picchu, le pic qui domine le site, pour une vue plongeante sur la citadelle (accès limité, sur billet spécifique).
- Rejoignez le pont inca, un étroit passage taillé à flanc de falaise.
Le nombre de visiteurs quotidiens étant limité, les billets partent vite en haute saison : réservez-les tôt. Tous les conseils pratiques se trouvent dans notre guide du Machu Picchu.
2. Cusco
Ancienne capitale de l’Empire inca, Cusco est le point de départ de la plupart des excursions dans la région. Ses rues pavées mêlent murs incas parfaitement ajustés et édifices coloniaux espagnols, autour de places animées et de marchés colorés.
- Sur la Plaza de Armas, visitez la cathédrale et l’église de la Compañía de Jesús.
- Découvrez le Qorikancha, le temple du Soleil, autrefois le sanctuaire le plus important de l’empire. Ses murs étaient, selon les chroniqueurs, couverts de feuilles d’or ; les Espagnols ont bâti le couvent de Santo Domingo sur ses fondations.
- Montez à pied jusqu’à Sacsayhuamán, l’impressionnante forteresse mégalithique qui domine la ville, puis poursuivez vers les sites voisins de Q’enqo.
- Flânez dans le quartier de San Blas, ses ateliers d’artisans et ses cafés, puis au marché San Pedro pour l’artisanat et les produits frais.
Cusco se trouve à environ 3 400 mètres d’altitude. Pour s’acclimater en douceur, beaucoup de voyageurs commencent par la Vallée sacrée, plus basse, avant de monter à Cusco. Voir notre guide de Cusco.
3. Le lac Titicaca
À cheval sur la frontière entre le Pérou et la Bolivie, à environ 3 800 mètres d’altitude, le lac Titicaca est le plus grand lac d’Amérique du Sud et souvent présenté comme le plus haut lac navigable du monde. La légende y situe la naissance du premier Inca. Une réserve nationale protège une partie de ses rives et de sa faune, dont une grenouille géante endémique.
- Visitez les îles flottantes des Uros, construites en roseaux de totora, et découvrez le mode de vie de leurs habitants.
- Rejoignez en bateau l’île de Taquile, ses terrasses agricoles et ses traditions textiles, reconnues par l’UNESCO.
- Passez une nuit chez l’habitant sur une île pour vivre au rythme du lac.
Passez quelques jours à Cusco avant de rejoindre Puno, la ville d’accès au lac, afin que votre organisme s’adapte progressivement à l’altitude. Voir notre guide de Puno et du lac Titicaca.
4. Lima
Sur la côte pacifique, la capitale péruvienne allie un centre historique colonial classé par l’UNESCO, des pyramides pré-incas en pleine ville et une scène gastronomique de renommée mondiale.
- Explorez le centre historique : Plaza Mayor, palais du Gouvernement, cathédrale, et les catacombes du couvent de San Francisco, où reposent les ossements de dizaines de milliers de personnes (visite déconseillée aux claustrophobes).
- Promenez-vous dans le quartier bohème de Barranco et le long du Malecón de Miraflores, face à l’océan.
- Goûtez au ceviche, à la causa ou au lomo saltado, et visitez le musée Larco pour comprendre les cultures précolombiennes.
Quelques mots d’espagnol facilitent grandement les échanges. Retrouvez notre sélection des incontournables de Lima et notre guide de Lima.
5. Les lignes de Nazca
Dans le désert du sud du pays, ces géoglyphes classés par l’UNESCO ont été tracés il y a environ deux mille ans : figures d’animaux (colibri, singe, araignée, baleine), plantes et formes géométriques, certaines longues de plusieurs centaines de mètres. Leur fonction reste débattue : calendrier astronomique, chemins rituels liés au culte de l’eau ou messages adressés aux dieux.
- Survolez les lignes en petit avion : c’est la seule façon de les voir dans leur ensemble. Les vols du matin bénéficient en général de la meilleure visibilité et de moins de vent.
- Montez au mirador installé au bord de la route panaméricaine pour apercevoir quelques figures de plus près.
- Complétez par les sites archéologiques des environs, comme la nécropole de Chauchilla ou les aqueducs de Cantalloc.
6. La Vallée sacrée des Incas
Entre Cusco et le Machu Picchu, la vallée de l’Urubamba était un territoire agricole et religieux majeur pour les Incas. Elle est jalonnée de villages et de sites archéologiques, et se prête à la randonnée, au vélo et au rafting.
- Ollantaytambo : village inca toujours habité, dominé par une forteresse en terrasses et d’où partent les trains pour le Machu Picchu.
- Pisac : ruines spectaculaires perchées au-dessus de terrasses agricoles encore cultivées, et un marché d’artisanat très animé.
- Moray : des terrasses circulaires concentriques, que l’on pense avoir servi de laboratoire agricole aux Incas pour cultiver des plantes à différentes températures.
- Les salines de Maras : des centaines de petits bassins à flanc de montagne, exploités depuis l’époque pré-inca et encore récoltés aujourd’hui par les familles de la communauté locale.
Sur les marchés de Pisac et de Chinchero, prévoyez de l’argent liquide en soles : la carte est rarement acceptée par les petits vendeurs. Voir notre guide de la Vallée sacrée.
7. L’Amazonie péruvienne
La forêt amazonienne couvre environ 60 % du territoire péruvien. Elle abrite une biodiversité exceptionnelle et de nombreuses communautés autochtones. On l’explore principalement depuis deux portes d’entrée : Puerto Maldonado au sud, pour la réserve nationale de Tambopata, et Iquitos au nord, ville uniquement accessible par avion ou par bateau.
- Randonnées guidées et sorties en pirogue à la recherche des singes, paresseux, caïmans, aras et autres oiseaux, et parfois, avec beaucoup de chance, d’un jaguar.
- Navigation sur l’Amazone et ses affluents, à travers les forêts inondées et les lacs en méandres.
- Le parc national de Manu, l’une des zones protégées les plus riches au monde en biodiversité, classé par l’UNESCO. Une grande partie est fermée au public pour protéger des peuples non contactés ; la zone accessible se visite lors de séjours organisés de plusieurs jours avec des opérateurs agréés.
Pour une vraie immersion, séjournez quelques nuits dans un écolodge au cœur de la forêt, d’où partent les excursions encadrées par des guides locaux. Voir notre guide de l’Amazonie péruvienne et nos idées d’activités dans le parc national de Manu.
8. Arequipa
Deuxième ville du pays, Arequipa est surnommée la « Ville blanche » pour ses édifices coloniaux taillés dans le sillar, une pierre volcanique claire. Son centre historique, classé par l’UNESCO, est encadré par trois volcans, dont le Misti et le Chachani.
- Visitez le monastère de Santa Catalina, une véritable ville dans la ville, avec ses ruelles et ses cours aux murs ocre et bleus.
- Suivez la route du Sillar pour découvrir les carrières où l’on taille encore cette pierre.
- Faites un tour au marché San Camilo et goûtez au rocoto relleno (piment farci) et à l’adobo arequipeño, un ragoût de porc mariné.
Voir notre guide d’Arequipa.
9. Le parc national Huascarán et la Cordillère Blanche
Au nord de Lima, la Cordillère Blanche est la plus haute chaîne tropicale du monde. Elle culmine au Huascarán, point culminant du Pérou (6 768 mètres), et forme un parc national classé au patrimoine mondial de l’UNESCO : glaciers, lacs turquoise et hautes vallées en font l’un des grands terrains de trek d’Amérique du Sud.
- Le trek de Santa Cruz, en quatre jours environ, est le plus populaire et reste accessible à toute personne en bonne condition physique.
- En randonnée à la journée, la Laguna 69 et la Laguna Churup offrent des paysages superbes.
- Observez la Puya raimondii, une plante géante dont la hampe florale peut dépasser une dizaine de mètres, et peut-être des condors des Andes.
- À proximité, le site de Chavín de Huántar, classé par l’UNESCO, témoigne de l’une des plus anciennes cultures andines.
La meilleure saison va de mai à septembre, pendant la saison sèche. La ville de base est Huaraz : voir notre guide de Huaraz et les meilleurs treks du Pérou.
10. Le canyon de Colca
À quelques heures de route d’Arequipa, le canyon de Colca compte parmi les plus profonds du monde. Ses versants sont couverts de terrasses agricoles anciennes et ponctués de villages andins où les traditions restent vivantes.
- Observez les condors des Andes qui planent sur les courants thermiques, notamment depuis le belvédère de la Cruz del Cóndor, en matinée.
- Descendez dans le canyon lors d’un trek de deux ou trois jours, ou choisissez des balades plus courtes depuis les villages du bord.
- Détendez-vous dans les sources chaudes de la vallée.
La meilleure période va de mai à novembre. Voir notre article sur l’excursion dans le canyon de Colca.
11. Caral
Dans la vallée désertique de Supe, au nord de Lima, la cité sacrée de Caral, classée par l’UNESCO, a été édifiée il y a environ 5 000 ans. Elle est considérée comme le plus ancien centre urbain des Amériques, contemporain des pyramides d’Égypte. Le site, appartenant à la civilisation dite de Caral ou Norte Chico, comprend des pyramides en terre et en pierre, des places circulaires enterrées qui servaient aux cérémonies et des quartiers résidentiels.
Caral se trouve à quelques heures de route de Lima : prévoyez une longue excursion d’une journée, en voiture ou avec un guide.
12. Kuélap et Chachapoyas
Dans les forêts de nuages du nord du Pérou, la forteresse de Kuélap a été bâtie par le peuple Chachapoyas bien avant l’arrivée des Incas. Perchée à environ 3 000 mètres d’altitude, elle est ceinte de murailles massives pouvant atteindre une vingtaine de mètres de haut, qui enferment les vestiges de centaines de maisons circulaires ornées de frises géométriques.
- Parcourez l’enceinte, ses étroites entrées et ses édifices cérémoniels.
- Explorez la région de Chachapoyas : sarcophages de Karajía accrochés à la falaise, cascade de Gocta et sentiers dans la forêt de nuages.
Prévoyez une journée d’acclimatation à Chachapoyas avant la visite. Voir aussi nos raisons de visiter Chachapoyas.
Quels autres sites découvrir au Pérou hors des sentiers battus ?
Si vous avez du temps ou que vous aimez la randonnée, ces lieux plus confidentiels valent largement le détour.
Les ruines de Choquequirao
Surnommée « l’autre Machu Picchu », cette cité inca moins restaurée ne se rejoint qu’à pied, au prix d’un trek exigeant d’environ quatre jours aller-retour, avec de fortes dénivelées. Peu de voyageurs font l’effort, ce qui rend la visite d’autant plus marquante. Meilleure période : d’avril à octobre. Voir notre article sur le trek de Choquequirao.
Vinicunca, la montagne aux sept couleurs
Devenue en quelques années une excursion très populaire depuis Cusco, cette montagne aux bandes minérales colorées se découvre au terme d’une randonnée courte mais éprouvante, à plus de 5 000 mètres d’altitude. Une bonne acclimatation est indispensable. Elle peut aussi s’intégrer au trek de l’Ausangate. Meilleure période : de mai à septembre.
Le canyon de Cotahuasi
Plus isolé encore que le Colca, au nord-ouest d’Arequipa, le canyon de Cotahuasi est réservé aux voyageurs aventureux. Il offre des paysages grandioses et des villages dont la vie a peu changé depuis des siècles, et l’on y croise très peu de touristes. Un trek de plusieurs jours permet de l’explorer : voir notre article sur le trek du canyon de Cotahuasi.
Comment organiser son voyage au Pérou ?
Le Pérou est vaste et les distances sont longues : mieux vaut choisir une ou deux régions plutôt que de tout vouloir voir. La saison sèche, de mai à septembre, est la plus favorable aux Andes et au trek, tandis que la côte et Lima se visitent toute l’année. Pour affiner votre projet, consultez notre guide de la meilleure période pour visiter le Pérou, nos suggestions d’itinéraires et de durée de séjour, ainsi que nos conseils pour voyager de Lima à Cusco et rejoindre Huaraz depuis Lima.