La Carretera Austral (route 7) traverse la Patagonie chilienne du nord au sud sur environ 1 240 km, de Puerto Montt à Villa O’Higgins. Elle dessert surtout la région d’Aysén, l’une des moins peuplées du Chili : fjords, forêts pluviales, glaciers suspendus, lacs turquoise et villages isolés. C’est l’un des grands road-trips d’Amérique du Sud. Comptez deux à trois semaines pour la parcourir en entier, une dizaine de jours pour sa partie centrale, et partez entre décembre et février, avec une marge en novembre et en mars.
Pourquoi parcourir la Carretera Austral ?
Construite à partir des années 1970 pour désenclaver une région alors accessible surtout par la mer ou par l’Argentine, la route reste une aventure : de longs tronçons de gravier, des traversées en bac et très peu de trafic. C’est tout son charme. Contrairement à Torres del Paine, la région reste peu fréquentée, et chaque étape offre une randonnée, une excursion en bateau ou un panorama à couper le souffle.
Que voir le long de la Carretera Austral ?
Le nord : fjords, Pumalín et Queulat
Au départ de Puerto Montt, la route alterne tronçons terrestres et traversées en bac le long de fjords couverts de forêt. Le parc Pumalín protège des forêts de mélèzes de Patagonie (alerces), des volcans et des sentiers bien aménagés autour de Chaitén. Plus au sud, le parc national Queulat est célèbre pour son glacier suspendu, d’où une cascade se jette dans le vide au-dessus d’une lagune. Un détour vers le rio Futaleufú, réputé pour le rafting, vaut aussi la peine.
Le centre : Coyhaique et le Cerro Castillo
Coyhaique, capitale régionale, est la seule ville importante de la route : c’est l’étape pour se ravitailler, retirer de l’argent et faire réviser son véhicule. Plus au sud, la réserve nationale Cerro Castillo doit son nom à un sommet déchiqueté en forme de château. Le trek du Cerro Castillo (3 à 4 jours, difficile) est souvent présenté comme une alternative sauvage au W de Torres del Paine ; une randonnée d’une journée mène aussi à sa lagune glaciaire. Voir notre article sur le trek du Cerro Castillo.
Le lac General Carrera et les cathédrales de marbre
Le lac General Carrera, partagé avec l’Argentine (où il s’appelle lac Buenos Aires), est le plus grand du Chili. Depuis Puerto Río Tranquilo, des bateaux et des kayaks mènent aux cathédrales et chapelles de marbre, des grottes sculptées par l’eau dans la roche veinée, l’un des sites les plus photographiés de Patagonie. Puerto Río Tranquilo est aussi le point de départ des excursions vers le glacier Exploradores et, via la baie Exploradores, vers le glacier San Rafael.
Le glacier San Rafael
Le glacier San Rafael, l’un des plus grands de Patagonie, se jette dans la lagune du même nom, parsemée d’icebergs. On l’approche en catamaran depuis Puerto Chacabuco, pour une excursion d’une journée entière, ou par la baie Exploradores. Tous les détails dans notre article glacier San Rafael : une visite s’impose.
Le sud : rio Baker, Caleta Tortel et Villa O’Higgins
Au sud du lac, la route longe le rio Baker, le fleuve le plus puissant du Chili, aux eaux d’un turquoise vif. Près de Cochrane, le parc national Patagonia offre des steppes peuplées de guanacos et de bons sentiers. Caleta Tortel, village sans rues, entièrement relié par des passerelles de bois, est l’une des étapes les plus singulières. La route s’achève à Villa O’Higgins ; en saison, une traversée frontalière à pied et en bateau permet de rejoindre El Chaltén, en Argentine.
Pour d’autres idées dans la région, lisez nos 10 raisons de visiter la région d’Aysén.
Quand partir sur la Carretera Austral ?
L’été austral, de décembre à février, offre les meilleures conditions : journées longues, bacs et services en fonctionnement, sentiers accessibles. C’est aussi la période où les hébergements sont les plus demandés. Novembre et mars sont de bonnes options, plus calmes, avec un risque de météo plus fraîche ; l’automne (mars-avril) colore les forêts. En hiver, la neige, la pluie et les fermetures rendent le voyage beaucoup plus difficile. En toute saison, la météo patagonienne est changeante : prévoyez des vêtements pour la pluie, le vent et le froid. Voir notre guide de la meilleure période pour visiter le Chili.
Combien de jours prévoir ?
| Durée | Itinéraire possible |
|---|---|
| 7 à 10 jours | Boucle au départ de Coyhaique : Cerro Castillo, lac General Carrera et cathédrales de marbre, excursion au glacier San Rafael ou Exploradores |
| 2 semaines | De Puerto Montt ou Chaitén jusqu’au lac General Carrera, avec Pumalín et Queulat |
| 3 semaines et plus | La route en entier jusqu’à Villa O’Higgins, avec Caleta Tortel et le parc national Patagonia |
Comment y aller et se déplacer ?
On rejoint la région en avion depuis Santiago, soit à Puerto Montt (au nord de la route, près de Puerto Varas), soit à Balmaceda, l’aéroport de Coyhaique, au centre. La voiture de location est le moyen le plus libre : un véhicule robuste, voire un 4x4, est conseillé en raison des pistes de gravier. Les locations avec restitution dans une autre ville sont souvent très coûteuses, d’où l’intérêt des boucles. Notre guide de la location de voiture au Chili vous aidera à préparer la route. Des bus et minibus circulent aussi entre les principales localités, mais avec des fréquences limitées.
- Faites le plein et des provisions dès que possible, en particulier à Coyhaique et à Cochrane.
- Emportez des espèces : les distributeurs sont rares et pas toujours approvisionnés.
- Vérifiez les horaires des bacs dans la partie nord, et réservez-les en haute saison si possible.
Où dormir sur la Carretera Austral ?
Coyhaique concentre l’offre la plus large. Ailleurs, on dort dans les villages-étapes (Chaitén, Puyuhuapi, Villa Cerro Castillo, Puerto Río Tranquilo, Cochrane, Caleta Tortel) en chambres d’hôtes, cabanes, petits hôtels ou lodges de pêche. Les campings sont nombreux, notamment dans les parcs et réserves. En haute saison, réservez à l’avance dans les étapes les plus prisées, comme Puerto Río Tranquilo.