Voyage en Antarctique depuis Ushuaia : guide pratique

L’Antarctique n’appartient pas au continent américain, mais c’est depuis l’Amérique du Sud que l’on y part dans l’immense majorité des cas : la plupart des croisières d’expédition quittent Ushuaia, à la pointe de la Terre de Feu argentine, pour rejoindre la péninsule Antarctique en traversant le passage de Drake. La saison des voyages ne dure que de novembre à mars, et une croisière classique occupe une dizaine de jours. C’est un voyage hors norme, très coûteux, qui se prépare longtemps à l’avance.

L’Antarctique, un continent à part

L’Antarctique est le continent le plus froid, le plus sec et le plus venteux de la planète, recouvert presque entièrement par une calotte de glace. Il n’a pas de population permanente : seuls des scientifiques y séjournent, dans des stations de recherche. Il n’appartient à aucun pays. Plusieurs États, dont la France (avec la Terre Adélie), l’Argentine et le Chili, y ont formulé des revendications territoriales, mais celles-ci sont gelées par le Traité sur l’Antarctique, signé en 1959, qui consacre le continent à la paix et à la science.

Pour le voyageur, l’Antarctique « accessible » se résume presque toujours à la péninsule Antarctique et aux îles voisines (Shetland du Sud), la partie du continent la plus proche de l’Amérique du Sud. Les sites plus lointains, comme la mer de Ross ou les vallées sèches (où se trouvent les chutes de Sang), relèvent d’expéditions rares, généralement au départ de la Nouvelle-Zélande ou de l’Australie.

Pourquoi partir en Antarctique ?

Des paysages uniques au monde : glaciers qui se jettent dans la mer, icebergs sculptés, montagnes enneigées plongeant dans des chenaux étroits.
Une faune peu farouche : manchots papous, Adélie et à jugulaire, phoques et éléphants de mer, baleines à bosse et orques, albatros et pétrels. Les animaux n’ayant pas de prédateurs terrestres, ils se laissent observer de près (tout en respectant les distances imposées).
L’histoire des explorateurs : l’âge héroïque de Shackleton, Amundsen et Scott, dont certaines traces subsistent.
Le sentiment d’être au bout du monde, loin de toute présence humaine permanente.

Comment aller en Antarctique ?

La croisière d’expédition depuis Ushuaia

C’est la formule la plus courante. Le navire quitte Ushuaia par le canal Beagle, puis traverse le passage de Drake, le bras de mer entre le cap Horn et les îles Shetland du Sud. Comptez généralement deux jours de navigation dans chaque sens. Le Drake a la réputation d’être l’une des mers les plus agitées du globe, même si la traversée peut aussi se faire par mer calme. Une fois sur place, les journées alternent débarquements en Zodiac, croisières entre les glaces et, selon les bateaux, kayak ou randonnée.

Le vol-croisière depuis Punta Arenas

Pour éviter le Drake, certains opérateurs proposent de rejoindre en avion l’île du Roi-George, dans les Shetland du Sud, depuis Punta Arenas, au Chili, puis d’embarquer directement sur place. Le voyage est plus court, mais les vols dépendent étroitement de la météo et des retards sont possibles.

Les grands itinéraires : Malouines et Géorgie du Sud

Les croisières les plus longues ajoutent les îles Malouines et la Géorgie du Sud, célèbre pour ses immenses colonies de manchots royaux et pour la tombe de Shackleton. Elles durent souvent près de trois semaines.

Quand partir en Antarctique ?

Les voyages n’ont lieu que pendant l’été austral, de novembre à mars, quand la banquise recule. Chaque période a ses atouts :

Novembre : paysages très enneigés et glace abondante, début de la saison de reproduction des manchots.
Décembre et janvier : les journées les plus longues et les températures les plus douces, éclosion des poussins. C’est la haute saison.
Février et mars : les poussins grandissent, et c’est la meilleure période pour observer les baleines.

Même en été, les températures restent fraîches et le vent peut être violent : prévoyez des couches chaudes et imperméables.

Combien de jours prévoir ?

Formule	Durée habituelle
Vol-croisière depuis Punta Arenas	Environ une semaine
Croisière classique Ushuaia – péninsule Antarctique	Environ 10 jours (de 6 à 18 jours selon les programmes)
Antarctique, Malouines et Géorgie du Sud	Près de 3 semaines

Ajoutez à cela le trajet depuis la France jusqu’à Ushuaia (via Buenos Aires) et, idéalement, un ou deux jours de marge à Ushuaia avant l’embarquement, pour ne pas manquer le départ en cas de retard de vol ou de bagage perdu.

Que voir en Antarctique ?

Les îles Shetland du Sud, souvent le premier contact avec l’Antarctique, dont l’île de la Déception, une caldeira volcanique dans laquelle les bateaux pénètrent.
La péninsule Antarctique et ses baies (comme la baie Paradis), où se trouvent la plupart des sites de débarquement.
Le canal Lemaire, chenal étroit entre falaises et glaciers, l’un des passages les plus photographiés.
Les colonies de manchots et les stations de recherche, dont certaines se visitent.

Le manchot empereur, emblème du continent, vit surtout dans des zones difficiles d’accès : il est rarement observé lors des croisières classiques sur la péninsule.

Règles de visite et préparation

Le tourisme en Antarctique est strictement encadré par le Traité sur l’Antarctique et par les règles que s’imposent les opérateurs : nombre limité de passagers à terre en même temps sur un même site (100 au maximum), distances à respecter avec la faune, nettoyage des vêtements et du matériel pour éviter d’introduire des espèces. Les navires les plus petits permettent donc davantage de débarquements.

Formalités : passeport valide pour l’Argentine ou le Chili. Les activités en Antarctique organisées depuis la France sont soumises à une procédure de déclaration ou d’autorisation ; les opérateurs s’en chargent généralement, vérifiez-le au moment de réserver. Consultez aussi France Diplomatie pour l’Argentine et le Chili.
Santé et assurance : les opérateurs exigent souvent un certificat médical et une assurance couvrant l’évacuation sanitaire. Emportez un traitement contre le mal de mer.
Budget : c’est l’un des voyages les plus chers au monde. Les places en dernière minute vendues depuis Ushuaia existent, mais ne sont jamais garanties.

Passagers à la proue d’un navire d’expédition naviguant entre des blocs de glace, face à une côte montagneuse enneigée de l’Antarctique

Préparer l’étape d’Ushuaia

Ushuaia mérite à elle seule quelques jours : navigation sur le canal Beagle, parc national de la Terre de Feu, randonnées autour de la ville. Consultez notre guide d’Ushuaia, nos idées d’activités à Ushuaia et notre article de Buenos Aires à Ushuaia. Pour combiner l’Antarctique avec la Patagonie, voyez notre page Patagonie.