Le manchot royal est le deuxième plus grand manchot du monde, un oiseau magnifique et un modèle coopératif pour les photos ! Seul le manchot empereur est plus grand, le manchot royal pesant jusqu’à 16 kg. Créature rustique, les rivages où vivent les manchots royaux sont des paysages rudes et impitoyables autour de l’Antarctique, de l’Atlantique Sud et de l’océan Pacifique Sud. Les emmener à la mer est essentiel pour qu’ils trouvent de la nourriture, où ils sont de bons chasseurs de petits poissons et de calmars, mais mangent un large éventail de la vie marine où l’occasion se présente.
Comment vivent les manchots royaux ?
De septembre à novembre, la saison de reproduction commence, avec des compagnons qui restent ensemble pendant un an pour élever des poussins, et qui se retrouvent de temps en temps la saison suivante. Alors que les manchots femelles pondent leurs œufs vers le mois de décembre, les deux parents se partagent ensuite le rôle vital de maintenir l’œuf au chaud en l’équilibrant sur leurs pattes palmées et en le plaçant sous un rouleau de graisse pour l’isoler, pendant que leur partenaire passe une journée en mer à la chasse au poisson. Après l’éclosion, les poussins sont extrêmement vulnérables et le processus se poursuit jusqu’à ce qu’ils développent suffisamment de plumes pour rester au chaud et permettre aux deux parents de chasser en même temps. Ils reviennent avec du poisson à moitié digéré pour leurs poussins, mais les visiteurs de la colonie de manchots royaux remarqueront que s’il y a d’énormes groupes de poussins et de parents ensemble, certains poussins ne sont clairement pas les bienvenus – ceci est dû aux réalités de la parentalité dans un environnement si difficile : vous ne pouvez prendre soin que de vos propres enfants ! Ainsi, les parents d’un poussin solitaire ne sont pas revenus ou se sont encore plus mal débrouillés en mer, et ils ne trouveront aucun réconfort auprès de leurs voisins. Cela dit, les adultes protègent tous les oisillons des prédateurs partout où ils le peuvent, comme le labbe, un oiseau de mer agressif. Alors que l’hiver s’installe vers avril et mai, les poussins survivants sont presque aussi grands que leurs parents – ce qui leur est nécessaire pour passer l’hiver, où une longue période de faim et de jeûne fait perdre beaucoup de poids à tous les manchots royaux. Plus d’un an après leur éclosion, les jeunes manchots royaux sont enfin prêts pour le grand large, une période où les poissons sont nombreux.
Pourquoi n’ont-ils pas peur des humains ?
Il est intéressant de noter que les manchots royaux ont l’habitude de retourner dans de bonnes aires de reproduction année après année. De temps en temps quelques courageux commencent un nouvel endroit, mais la plupart des rois retournent à l’endroit où ils sont nés. Dans des destinations comme les îles Malouines, qui sont célèbres pour leurs colonies de manchots royaux, il y aurait une plage où un endroit précis est identifié et souvent marqué par un cercle de petits rochers – et année après année, les manchots arrivent sur ce petit endroit et pondent leurs œufs. N’ayant pratiquement aucun prédateur terrestre, les manchots royaux n’ont pas peur des humains. Bien qu’ils se dandinent à la première approche des gens, leur curiosité prend le dessus, et ils font demi-tour et viennent inspecter les nouveaux arrivants. Les gens sont empêchés d’entrer dans ce « cercle de rochers », pour s’assurer qu’aucun œuf ne soit renversé ou que les jeunes poussins n’aient peur, mais l’expérience entière est un rêve de photographe, et un moment très agréable avec une créature amicale et pacifique au fond du monde.
Quelle est la colonie la plus accessible ?
La colonie de manchots royaux la plus accessible est sans doute celle de Volunteer Point dans les îles Malouines. Ici, à deux heures de route sur un terrain accidenté de la ville principale de Stanley, se trouve une grande et saine colonie de manchots royaux, avec une plage de sable spectaculaire qui crée des photos fantastiques de King Penguins émergeant de la mer. Un cercle clairement marqué empêche quiconque de trébucher dans l’endroit où les poussins se reposent, tandis que deux gardes forestiers du parc y vivent pour leur protection, les étudiant et les surveillant en cours de route.
Où observer le manchot royal ?
Les îles Malouines (Falkland) comptent d’importantes colonies de manchots, et l’on y croise aussi d’autres espèces : manchots de Magellan, papous, gorfous sauteurs et, plus rarement, gorfous macaronis. La capitale, Stanley, sert de point de départ. Le manchot royal vit aussi en Géorgie du Sud, sur les îles subantarctiques, et on peut le voir lors des croisières vers l’Antarctique. Pour la faune de la région, voir aussi l’article sur la faune de l’Antarctique.
