Les sites remarquables d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud sont nombreux. Voici huit sites emblématiques, naturels ou non, qui ont ce que l’on pourrait appeler le « facteur wow » ; la sélection, sans ordre de préférence, retient des lieux généralement connus et appréciés. Réduire le choix à huit est presque de la folie : voyons si ces sites coïncident avec votre liste de choses à voir.
1. Le fleuve Amazone, la jungle et la forêt tropicale (Brésil)
Visiter l’Amazonie peut sembler intimidant, mais ce n’est pas obligatoire. Il vaut mieux ne pas s’aventurer seul dans la région. Les raisons de la visiter sont nombreuses : la forêt amazonienne représente plus de la moitié des forêts tropicales restantes du monde, et une espèce connue sur dix de la planète s’y trouve, dont environ 2,5 millions d’espèces d’insectes, des dizaines de milliers de plantes et des milliers d’oiseaux et de mammifères. De nombreuses zones sont difficiles d’accès et certaines restent inexplorées. Les villages le long de la rivière ou dans la jungle sont pour la plupart épargnés par les modes de vie modernes : on y trouve des guérisseurs et des chamans. Le fleuve Amazone mesure environ 6 400 kilomètres de long.
Pour affronter l’Amazonie, le plus simple est de faire une croisière au départ de Manaus. Située au cœur de la forêt tropicale, c’est la plus grande ville de l’Amazonie brésilienne, sur le Rio Negro, à quelques kilomètres de sa rencontre avec le Rio Solimões pour former l’Amazone : la « Rencontre des eaux », l’un des moments forts de la croisière. Les formules vont des petits canoës motorisés aux bateaux de luxe. Prenez aussi le temps de visiter Manaus même, avec son célèbre opéra construit à l’apogée du commerce du caoutchouc.
2. Machu Picchu (Pérou)
On a beaucoup écrit sur le Machu Picchu, et ce n’est pas étonnant : d’abord à cause de son emplacement et de ses panoramas à couper le souffle ; ensuite parce que l’on y découvre ce qui fut une ville inca active ; enfin parce qu’il n’est pas facilement accessible, ce qui le rend plus désirable. Le site s’élève à environ 2 430 mètres d’altitude, au milieu d’une forêt tropicale de montagne, à environ 80 kilomètres au nord-ouest de Cusco.
C’est un complexe de palais, de places, de temples et de maisons, qui a pu servir de site de cérémonie, de bastion militaire ou de retraite pour les élites. Les ruines occupent une haute crête entourée sur trois côtés par la rivière Urubamba, à plusieurs centaines de mètres en contrebas. Machu Picchu a été construit vers 1450, à l’apogée de l’Empire inca. La ville haute rassemble les temples utilisés à des fins religieuses et cérémonielles ; la ville basse abritait la population, avec des bâtiments de stockage et des maisons simples. Le site compte plus de 150 bâtiments, des bains et des maisons aux temples et sanctuaires. Ses murs géants, ses terrasses et ses remparts semblent taillés naturellement dans les escarpements rocheux. La pierre est taillée sans mortier, si serrée que la lame d’un couteau ne passe pas entre les blocs.
Il y a trois façons de s’y rendre : le train jusqu’à Aguas Calientes, petite ville au pied de la montagne ; un bus jusqu’à Ollantaytambo puis le train jusqu’à Aguas Calientes ; ou le chemin de l’Inca de quatre jours. Il est fortement conseillé de passer la nuit à Aguas Calientes et de visiter le site tôt le matin pour éviter la foule.
3. Le Corcovado (Rio de Janeiro, Brésil)
C’est l’un des sites les plus impressionnants du continent. Imaginez que, sur la côte atlantique de Rio de Janeiro, vous leviez les yeux vers une immense statue du Christ Rédempteur, d’une trentaine de mètres de haut, aux bras ouverts, qui accueille le monde. Elle se trouve au sommet du mont Corcovado, à environ 700 mètres au-dessus de l’océan. De là-haut, la vue sur la ville et la côte est tout aussi spectaculaire : on voit à vol d’oiseau les plages d’Ipanema et de Copacabana, le Pain de Sucre et le stade du Maracanã. Pour monter, on peut faire l’ascension à pied (réservée aux marcheurs aguerris), prendre le train à crémaillère depuis Rio, ou un bus jusqu’à l’arrière de la montagne puis marcher, ou encore faire une excursion organisée.
4. Les chutes d’Iguazú (Brésil et Argentine)
Ces chutes sont partagées par trois pays, l’Argentine, le Brésil et le Paraguay (qui se rencontrent à la « triple frontière »). Elles s’étendent sur environ 2,7 kilomètres et comptent 275 cascades. On peut séjourner côté argentin (Puerto Iguazú) ou côté brésilien (Foz do Iguaçu), qui offrent chacun un bon choix d’hébergement. Il est fortement conseillé de passer au moins une journée de chaque côté. Environ les trois quarts de la longueur totale des chutes se trouvent côté argentin.
La partie la plus impressionnante est la Gorge du Diable, partagée entre les deux rives : une cataracte en forme de U où tombe une grande part du débit du fleuve. On voit de loin la brume qui s’en élève et l’on entend le rugissement de l’eau. Côté argentin, un petit train mène jusqu’au point où la brume et le grondement sont les plus spectaculaires, et l’on peut marcher jusqu’à la Gorge du Diable ou faire une promenade en bateau sous les chutes. Le côté brésilien offre la meilleure vue d’ensemble, plus panoramique. Pour une expérience différente, un vol en hélicoptère d’environ dix minutes depuis le côté brésilien donne une vue d’oiseau des chutes et de la forêt tropicale. Voir le guide des chutes d’Iguazú.
5. Les îles Galápagos (Équateur)
Les îles Galápagos comptent parmi les dons les plus précieux de la nature. Archipel d’origine volcanique à environ 1 000 kilomètres des côtes équatoriennes, il est qualifié par l’Unesco de « musée vivant et vitrine de l’évolution ». Les établissements humains sont limités à environ 3 % de la superficie de quelques-unes des plus grandes îles. Les îles forment à la fois un parc national et une réserve marine. Le parc, qui contrôle environ 97 % des îles, impose des règles strictes sur les lieux où l’on peut aller, ce que l’on peut y faire et le nombre de personnes présentes en même temps. Le nombre de bateaux de nuit est limité, et chacun est suivi pour que les autorités sachent à tout moment qui se trouve où.
Les îles sont un pays de merveilles écologiques, peuplé d’une faune sans crainte. La tortue géante des Galápagos, plus grande espèce de tortue vivante, est célèbre pour sa longévité et peut peser plus de 400 kg. Le fou à pieds bleus est synonyme des îles, tout comme les colonies d’otaries curieuses. On y trouve aussi d’excellentes plages pour la baignade, la plongée et le surf. De nombreuses croisières permettent de maximiser l’expérience.
6. Le désert d’Atacama (Chili)
Le désert d’Atacama s’étend sur environ 1 000 kilomètres le long de la côte pacifique du Chili, à l’ouest des Andes. C’est l’un des endroits les plus secs du monde, certaines zones n’ayant pas enregistré de pluie depuis très longtemps. Deux rivières alimentées par la neige des Andes créent des oasis. Pourquoi visiter un désert ? Parce que les paysages sont spectaculaires : salines, lagunes, volcans, sources chaudes naturelles et geysers, avec plus de 500 espèces de plantes. Le ciel nocturne, l’un des plus clairs du monde, a conduit plusieurs pays à y installer des observatoires astronomiques. Des communautés autochtones vivent dans de petits villages tranquilles. Les lodges de la région permettent de choisir des activités variées, des excursions en 4×4 aux moments de détente. Voir San Pedro de Atacama.
7. Le lac Titicaca (Pérou et Bolivie)
Le lac Titicaca est l’un des plus grands lacs d’Amérique du Sud, partagé entre le Pérou, au nord (qui possède environ 60 % de la superficie du lac), et la Bolivie, au sud. C’est le plus haut lac navigable du monde, à environ 3 800 mètres d’altitude, et il mesure environ 190 kilomètres de long sur 80 de large. La plupart des visiteurs qui commencent côté péruvien passent par Puno, ville portuaire sur une colline pittoresque dominant le lac, porte d’entrée de nombreuses attractions, qui mêle vie moderne et vie traditionnelle andine : on y croise des femmes en vêtements traditionnels. À Puno, on visite presque à coup sûr les îles flottantes des Uros, un groupe d’une quarantaine d’îles artificielles faites de roseaux totora, comme les maisons et les bateaux des habitants. La plus grande compte plusieurs bâtiments, dont une école, un bureau de poste et… des boutiques de souvenirs. Les habitants des îles Uros, antérieurs aux Incas, parlent aujourd’hui l’aymara. Côté bolivien, voir le guide du lac Titicaca.
8. Chichén Itzá (Mexique)
Chichén Itzá se trouve dans la péninsule du Yucatán. Cette grande cité précolombienne construite par la civilisation maya a prospéré entre environ 600 et 1200 apr. J.-C. C’est l’une des plus grandes cités mayas et l’un des sites archéologiques les plus visités du Mexique. Le bâtiment le plus célèbre est la pyramide de Kukulcán, temple-pyramide dédié au serpent à plumes du même nom. On peut aussi explorer d’autres édifices, comme le temple des Guerriers, le temple des Jaguars ou l’ensemble des Mille Colonnes. Le soir, un spectacle son et lumière est très impressionnant. Voir le guide de Chichén Itzá.
