Rio de Janeiro, la « Ville merveilleuse », doit sa réputation à un site naturel exceptionnel : des pics granitiques couverts de forêt tropicale qui plongent dans la baie de Guanabara et l’Atlantique, bordés de plages mythiques. Ses paysages entre la montagne et la mer sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. Les incontournables : le Christ rédempteur au sommet du Corcovado, le Pain de Sucre, les plages de Copacabana et Ipanema, les quartiers bohèmes de Lapa et Santa Teresa et le port réaménagé. Comptez quatre jours pour l’essentiel, davantage pour les excursions alentour.
Un peu d’histoire
Des navigateurs portugais pénètrent dans la baie en janvier 1502 et, la prenant pour l’embouchure d’un fleuve, la baptisent « rivière de janvier ». La ville est fondée en 1565. Capitale de la colonie à partir de 1763, elle accueille la cour portugaise fuyant Napoléon en 1808, puis reste capitale du Brésil indépendant jusqu’au transfert à Brasília en 1960. Son port fut aussi l’une des principales portes d’entrée des Africains réduits en esclavage sur le continent ; le quai du Valongo, qui en témoigne, est lui aussi inscrit au patrimoine mondial. C’est au XXe siècle, avec le percement des tunnels vers Copacabana, que Rio se tourne vers ses plages et devient la ville balnéaire et festive que l’on connaît.
Que voir à Rio de Janeiro ?
Le Christ rédempteur et le Corcovado
Depuis 1931, la statue du Christ rédempteur, bras ouverts, domine la ville du haut du Corcovado, à un peu plus de 700 mètres d’altitude. On y monte notamment par un petit train à crémaillère, en service depuis la fin du XIXe siècle, qui traverse la forêt de Tijuca. Le panorama embrasse le Maracanã, le centre, la lagune Rodrigo de Freitas, les plages de Copacabana et Ipanema et les Deux Frères. Montez tôt le matin, quand le ciel est dégagé et la foule moins dense.
Le Pain de Sucre
Gardien de l’entrée de la baie de Guanabara, le Pain de Sucre (Pão de Açúcar, 396 mètres) se rejoint par deux téléphériques successifs, via le morro da Urca ; le premier tronçon a été inauguré en 1912. Le sommet offre la vue la plus célèbre sur la ville et le Corcovado, particulièrement au coucher du soleil. Les plus sportifs peuvent monter à pied jusqu’à l’Urca, et les grimpeurs s’attaquent aux nombreuses voies d’escalade de ses parois.
Copacabana, Ipanema et les plages
La longue courbe de sable de Copacabana, environ quatre kilomètres bordés d’un trottoir aux célèbres vagues de pavés noirs et blancs, reste la plage emblématique de Rio, prolongée à l’est par la petite plage de Leme. Après la pointe de l’Arpoador, prisée des surfeurs, s’étendent Ipanema et Leblon, plus chics et animées. Le coucher du soleil derrière les Deux Frères, admiré depuis les rochers de l’Arpoador, est un rituel : la plage applaudit souvent quand le soleil disparaît. Sur le sable, on boit une eau de coco ou une caïpirinha en regardant les parties de football et de futevôlei.
Lapa, Santa Teresa et le centre historique
Le centre conserve églises baroques, places coloniales et le quartier de Cinelândia, avec son théâtre municipal et ses anciens cinémas. Les arches de Lapa, un ancien aqueduc du XVIIIe siècle, marquent l’entrée du quartier bohème de Lapa, haut lieu de la samba et de la vie nocturne. Juste à côté, la cathédrale métropolitaine, immense cône de béton moderniste, surprend par ses quatre grandes verrières intérieures. L’escalier Selarón, recouvert de carreaux de céramique colorés par l’artiste chilien Jorge Selarón, relie Lapa à Santa Teresa, ancien quartier aisé perché sur une colline, aux ruelles pavées, galeries d’art et bars avec vue, desservi par un tramway historique qui emprunte l’aqueduc.
Le port réaménagé
La zone portuaire a été profondément transformée : le boulevard olympique, couvert d’immenses fresques murales, mène au musée de Demain (Museu do Amanhã), consacré à l’avenir de la planète, au musée d’Art de Rio et à l’aquarium. Le quai du Valongo et le circuit de la « Petite Afrique » rappellent la mémoire de la traite. Un tramway moderne relie le port au centre.
Nature en ville
Rio abrite la forêt de Tijuca, l’une des plus grandes forêts urbaines au monde, parcourue de sentiers et de cascades, le jardin botanique et ses allées de palmiers impériaux, ainsi que de belles randonnées urbaines vers les sommets des Deux Frères ou de la Pedra da Gávea, avec guide de préférence.
Combien de jours rester et où loger ?
Quatre jours permettent de voir l’essentiel : une journée pour le Corcovado et le Pain de Sucre, une pour le centre, Lapa et Santa Teresa, une pour le port et ses musées, une pour les plages. Notre programme Quatre jours parfaits à Rio détaille cet itinéraire. Côté hébergement, la Zona Sul (Copacabana, Ipanema, Leblon, Botafogo) est la plus pratique pour les visiteurs ; Santa Teresa séduit ceux qui cherchent une ambiance de village artiste.
Quand partir à Rio ?
L’été austral (décembre à mars) est chaud et humide, avec des orages, mais c’est la saison des plages, du réveillon et du carnaval de Rio. L’hiver (juin à août) est doux, sec et lumineux, idéal pour les visites. Les intersaisons (avril à juin, septembre à novembre) offrent le meilleur compromis. Voir notre guide Quand partir au Brésil.
Comment voyager à Rio en sécurité ?
Rio est une grande métropole marquée par de fortes inégalités : quelques précautions s’imposent, sans paranoïa.
- Restez discret : pas de bijoux voyants, peu d’argent sur soi, téléphone rangé dans la rue.
- À la plage, n’emportez que l’indispensable ; beaucoup de vendeurs acceptent la carte bancaire.
- Utilisez les distributeurs situés dans les banques et centres commerciaux.
- Le soir, déplacez-vous en taxi ou en VTC, notamment pour entrer et sortir de Lapa, de Santa Teresa ou du centre, désert la nuit.
- Ne visitez une favela qu’avec une visite guidée organisée par des acteurs locaux.
Plus de conseils dans notre article Conseils essentiels pour rester en sécurité à Rio, et les informations à jour sur les Conseils aux voyageurs de France Diplomatie.
Que faire autour de Rio ?
La ville est une excellente base pour découvrir l’État de Rio : la station balnéaire de Búzios, la ville coloniale de Paraty et l’île sans voitures d’Ilha Grande sur la Costa Verde, ou encore Petrópolis, ancienne résidence d’été de l’empereur, dans les montagnes. Rio se combine aussi avec les chutes d’Iguaçu et Buenos Aires : voir De Buenos Aires à Rio de Janeiro : les 3 meilleurs itinéraires.