Voici cinq sites de beauté naturelle exceptionnelle à voir lors d’un voyage en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Ce choix reste subjectif, mais chacun de ces lieux mérite largement le détour.
Machu Picchu, Pérou
Outre son importance historique et archéologique, le Machu Picchu s’inscrit dans un cadre à couper le souffle. Il s’élève à environ 2 430 mètres d’altitude, sur la crête d’une montagne entourée sur trois côtés par la rivière Urubamba, quelque 600 mètres plus bas. Depuis Cusco, il existe trois façons de s’y rendre : le train jusqu’à Aguas Calientes, petite ville au pied de la montagne ; le bus jusqu’à Ollantaytambo (dont les ruines incas valent le détour) puis le train jusqu’à Aguas Calientes ; ou le chemin de l’Inca de quatre jours. Il est conseillé de passer la nuit à Aguas Calientes pour visiter le site dès le matin et éviter la foule.
Machu Picchu est un complexe de palais et de places, de temples et de maisons, et peut avoir été construit comme un site cérémoniel, une forteresse militaire, ou une retraite pour les élites dirigeantes pendant la civilisation inca, à son apogée vers 1450 AD. En langue indienne quechua, Machu Picchu signifie « vieux sommet » ou « vieille montagne ». La ville était faite de pierres taillées (sans mortier) si serrées que ses fissures ne peuvent toujours pas être pénétrées par une lame de couteau. Les érudits s’efforcent toujours de découvrir des indices sur les mystères cachés ici. De nombreux repères, naturels ou artificiels, semblent correspondre à des événements astronomiques comme le coucher du soleil du solstice.
Corcovado, Rio de Janeiro, Brésil
Corcovado est l’un des endroits les plus beaux d’Amérique latine. À Rio de Janeiro, sur la côte atlantique, la statue du Christ Rédempteur, haute de 30 mètres, bras tendus, domine la ville depuis le sommet du mont Corcovado, à environ 700 mètres au-dessus de l’océan. Du sommet, la vue sur la ville et la côte est spectaculaire : les plages d’Ipanema et de Copacabana, le Pain de Sucre et le stade du Maracanã se découvrent à vol d’oiseau. Pour plus d’idées, voir le guide de Rio de Janeiro.
Comment monter au sommet ? À pied, mais cela ne convient qu’aux marcheurs aguerris ; en train depuis Rio ; ou en bus jusqu’à l’arrière de la montagne, puis à pied ; ou encore avec une excursion organisée.
Chutes d’Iguassu, Argentine et Brésil
Techniquement, les chutes sont partagées entre l’Argentine et le Brésil (le Paraguay est tout proche), et presque tous les visiteurs les voient depuis l’un ou l’autre côté. Le site s’étend sur environ 2,7 kilomètres et compte quelque 275 cascades individuelles. Les chutes d’Iguazú (ou Iguaçu, côté brésilien) figurent parmi les plus larges et les plus puissantes du monde, et leur débit moyen dépasse largement celui des chutes du Niagara. Le côté argentin compte environ les trois quarts de la longueur des chutes ; Puerto Iguazú (Argentine) et Foz do Iguaçu (Brésil) proposent de bons hébergements. Il est conseillé de passer au moins une journée de chaque côté. La partie la plus impressionnante est la « gorge du Diable », une cataracte en forme de U partagée entre les deux pays, où l’on voit de loin une immense brume et où l’on entend le rugissement de l’eau. Voir le guide des chutes d’Iguazú.
Côté argentin, un petit train mène aux passerelles qui conduisent à la gorge du Diable, et une promenade en bateau permet de s’approcher des eaux qui tombent. Les chutes sont plus éloignées côté brésilien, mais la vue d’ensemble y est meilleure. Pour une expérience totalement différente, un vol en hélicoptère d’une dizaine de minutes survole les chutes et la forêt tropicale environnante depuis le côté brésilien.
Désert d’Atacama, Chili
Le désert d’Atacama s’étend sur environ 1 000 kilomètres, sur la côte pacifique du Chili, à l’ouest des Andes. C’est l’un des endroits les plus secs du monde, certaines zones n’ayant jamais enregistré de pluie. Des cours d’eau alimentés par la neige des Andes créent toutefois des oasis. Pourquoi visiter un désert ? Pour ses paysages spectaculaires : salars, lagunes, volcans, sources chaudes et geysers, ainsi qu’une flore variée. Son ciel nocturne est réputé parmi les plus clairs du monde, et plusieurs pays y ont installé des observatoires astronomiques.
Les communautés indigènes de la région vivent dans de paisibles villages. La base idéale est San Pedro de Atacama, d’où partent des excursions en 4x4, des visites de la vallée de la Lune et, pour les plus curieux, un vol en montgolfière au lever du soleil, avec vue sur le volcan Licancabur et des couleurs allant du rouge à l’orange et au bleu.
Volcans au Costa Rica
Le Costa Rica compte plus de 60 volcans, pour la plupart éteints ou dormants, et quelques-uns encore actifs. Le volcan du parc national du volcan Arenal, longtemps considéré comme en sommeil, est entré en éruption majeure en 1968 et est resté très actif jusqu’en 2010, avant de retrouver un état de repos. Il culmine à environ 1 650 mètres et domine un paysage fertile de plantations de café. Lors d’un vol en montgolfière, il faut parfois attendre une éclaircie dans les nuages pour l’apercevoir.
Rincón de la Vieja, « le coin de la vieille femme », est un volcan actif de la cordillère de Guanacaste, à environ 1 900 mètres d’altitude. Ses pentes comptent de nombreuses sources chaudes et zones de boue bouillonnante, signes d’une forte énergie géothermique. L’accès au cratère est restreint en raison de l’activité du volcan. Plusieurs lodges proposent randonnées, équitation, rafting et excursions en forêt (voir le guide du parc national Rincón de la Vieja).
Le volcan Poas est situé dans la vallée centrale et est l’un des plus grands volcans actifs du monde, avec des émissions de soufre, des fumerolles actives et deux lacs de cratère. Le cratère du volcan fait plus de 1,5 kilomètre de diamètre et 323 mètres de profondeur. Deux petits lacs au fond se sont formés lorsque les cratères se sont remplis d’eau de pluie. Le lac nord, appelé Laguna Caliente (lagune chaude) est l’un des lacs les plus acides du monde.
Pour aller plus loin, parcourez les pages Pérou, Brésil, Chili et Costa Rica.