Dans le Guanacaste, au nord-ouest du Costa Rica, le parc national Rincón de la Vieja protège un massif volcanique actif et ses forêts sur environ 14 000 hectares. On y marche entre fumerolles, mares de boue bouillonnante et cascades, avant de se détendre dans des sources chaudes et des bains de boue volcanique. Moins fréquenté qu’Arenal, le parc se visite facilement en une ou deux journées depuis Liberia et son aéroport international, idéalement pendant la saison sèche (de décembre à avril).
Un volcan toujours actif
Créé en 1973 pour protéger les nombreuses rivières qui naissent sur ses pentes, le parc fait partie de l’aire de conservation de Guanacaste, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. Son point culminant dépasse 1 900 mètres. Le volcan Rincón de la Vieja connaît régulièrement de petites éruptions phréatiques : l’accès au cratère est fermé et certains sentiers peuvent l’être temporairement selon l’activité. Renseignez-vous auprès du parc avant la visite.
Grâce à son altitude variée, de la forêt sèche tropicale des basses pentes aux forêts humides et nuageuses des hauteurs, le parc abrite une faune riche : singes hurleurs, capucins et singes-araignées, paresseux, coatis, cerfs, pécaris, tatous, tapirs et plusieurs centaines d’espèces d’oiseaux. Pumas et ocelots y vivent, mais restent discrets.
Que faire au parc national Rincón de la Vieja ?
Randonner dans le secteur de Las Pailas
Le secteur de Las Pailas est le plus visité. Une boucle facile d’environ trois kilomètres fait découvrir l’activité volcanique du parc : fumerolles, mares de boue bouillonnante (pailas), petit volcan de boue et sources sulfureuses. Des sentiers plus longs mènent à des cascades, comme la Catarata La Cangreja et ses eaux bleutées, au bout d’une marche de plusieurs heures en forêt, ou la cascade de l’Oropéndola, plus proche de l’entrée.
Se baigner dans les cascades
Au-delà de La Cangreja et de l’Oropéndola, la région compte de nombreuses chutes d’eau et vasques naturelles, dans le parc et sur les propriétés voisines. Elles se rejoignent à pied ou à cheval, et les baignades rafraîchissantes récompensent l’effort sous la chaleur du Guanacaste.
Sources chaudes et bains de boue
L’activité volcanique alimente plusieurs sources chaudes, notamment dans le secteur de Santa María et sur les ranchs voisins. Le rituel local consiste à s’enduire de boue volcanique, à la laisser sécher au soleil, puis à se rincer avant de se plonger dans les bassins d’eau chaude riches en minéraux.
Activités d’aventure autour du parc
- L’équitation : le Guanacaste est le pays des sabaneros, les cow-boys costariciens. Les ranchs voisins proposent des balades à cheval à travers pâturages et forêts, jusqu’aux cascades et sources chaudes.
- Les tyroliennes et ponts suspendus au-dessus des gorges et de la canopée.
- Le canyoning : rappel, escalade et passages en via ferrata dans les canyons volcaniques.
- Le tubing et le rafting sur le Río Negro, dont les rapides faciles conviennent aux débutants et aux familles.
- Le VTT sur les chemins des propriétés privées alentour.
Quand visiter Rincón de la Vieja ?
Le Guanacaste est la région la plus sèche du pays. De décembre à avril, il pleut rarement et les sentiers sont praticables, mais la forêt sèche perd une partie de ses feuilles et la chaleur est forte en milieu de journée. Novembre et mai, en début et fin de saison des pluies, offrent un paysage plus vert avec encore de belles journées. Septembre et octobre sont les mois les plus pluvieux. Voir notre guide Quand partir au Costa Rica.
Informations pratiques
- Accès : le parc compte deux entrées principales, Las Pailas et Santa María, reliées à Liberia par des pistes en partie non goudronnées. Il n’y a pas de transport public direct : prévoyez une voiture de location ou une excursion organisée.
- Services : pas de distributeur ni de station-service près du parc, et un réseau téléphonique faible ; faites le plein et retirez de l’argent à Liberia.
- Entrée : payante ; le parc ferme un jour par semaine, vérifiez les horaires avant de partir.
- Où dormir : ranchs et lodges au pied du volcan, ou hôtels de Liberia. Le parc se combine bien avec les plages du Guanacaste et de la péninsule de Nicoya.
- Culture locale : à Liberia, un petit musée rend hommage à la culture des sabaneros.
Pour aller plus loin
Voir nos 10 choses à faire à Liberia et dans les environs, notre sélection des volcans à visiter, des sources d’eau chaude et des parcs nationaux du Costa Rica, ainsi que la péninsule de Nicoya et notre page Voyage au Costa Rica.