Le volcan Arenal, cône presque parfait d’environ 1 600 mètres dressé au-dessus des plaines du nord du Costa Rica, est l’un des sites phares du pays. Autour de lui, le parc national du volcan Arenal et la petite ville de La Fortuna concentrent les activités : randonnées sur d’anciennes coulées de lave, cascade de La Fortuna, sources chaudes, ponts suspendus dans la canopée, tyroliennes et lac Arenal. Comptez deux à trois jours sur place. La région est accessible en quelques heures de route depuis San José.
Un volcan longtemps endormi
Considéré comme une simple montagne pendant des siècles, l’Arenal s’est brutalement réveillé en juillet 1968, ensevelissant plusieurs hameaux sur son flanc ouest. Pendant plus de quarante ans, il est resté l’un des volcans les plus actifs du continent, et ses coulées de lave incandescente attiraient les visiteurs la nuit. Depuis 2010, il est entré dans une phase de repos : on ne voit plus de lave, mais le volcan reste surveillé et son ascension est interdite. Son sommet est souvent dans les nuages ; les meilleures chances de l’apercevoir dégagé sont tôt le matin.
Que faire autour du volcan Arenal ?
Randonner sur les coulées de lave
Dans le parc national, des sentiers faciles traversent la forêt jusqu’aux anciennes coulées de lave, d’où la vue sur le cône est impressionnante. Le sentier de l’arbre El Ceibo passe au pied d’un fromager géant plusieurs fois centenaire. Les randonneurs aguerris peuvent viser le Cerro Chato, un volcan éteint voisin dont le cratère abrite une lagune vert émeraude : une montée raide et souvent boueuse, à faire en journée complète, de préférence avec un guide, en vérifiant les conditions d’accès. Détails dans notre article Randonnée au volcan Arenal : 8 sentiers.
Se baigner sous la cascade de La Fortuna
Juste à l’extérieur du parc, la cascade de La Fortuna chute d’environ 70 mètres dans un bassin turquoise au cœur de la forêt. On y accède par un long escalier, raide au retour. Voir Chute d’eau de La Fortuna : tout ce qu’il faut savoir.
Se détendre dans les sources chaudes
L’activité géothermique du volcan alimente de nombreuses sources chaudes. Des complexes thermaux aménagés, avec bassins à différentes températures dans des jardins tropicaux, aux rivières chaudes en accès libre, c’est le moment de détente idéal après une journée de marche. Voir notre sélection des meilleures sources d’eau chaude du Costa Rica.
Explorer la canopée
Ponts suspendus au-dessus de la forêt, tyroliennes face au volcan, canyoning dans les gorges, rafting sur les rivières voisines, équitation : la région est l’une des capitales de l’aventure au Costa Rica. Les ponts suspendus sont aussi l’un des meilleurs moyens d’observer oiseaux et singes à hauteur de canopée. Voir les meilleures tyroliennes du Costa Rica.
Naviguer sur le lac Arenal
Au pied du volcan, le lac Arenal, le plus grand du pays, est un lac de barrage qui fournit une part importante de l’hydroélectricité nationale ; les éoliennes de ses rives profitent de vents réguliers. On y pratique le kayak, la pêche et les balades en bateau au coucher du soleil. La traversée combinant bateau et route est aussi le moyen le plus pittoresque de rejoindre Monteverde.
Quelle faune observer ?
Les forêts autour du volcan abritent singes hurleurs et capucins, paresseux, coatis, cerfs, ainsi que des centaines d’espèces d’oiseaux, dont toucans, aracaris et colibris. Jaguars, ocelots et tapirs sont présents mais rarement vus. Des serpents venimeux vivent aussi dans la région : restez sur les sentiers et suivez une sortie guidée, de jour ou de nuit, pour observer grenouilles et animaux nocturnes en toute sécurité.
Quand aller à Arenal ?
Il peut pleuvoir toute l’année sur ce versant humide, mais de février à avril, les sentiers sont moins boueux et le sommet plus souvent dégagé. La saison verte rend la forêt superbe et les sources chaudes encore plus appréciables. Voir notre guide Quand partir au Costa Rica.
Informations pratiques
- Où dormir : La Fortuna offre tous les types d’hébergements, des auberges aux écolodges avec vue sur le volcan ; le camping est interdit dans le parc national. Voir les meilleurs hôtels près du volcan Arenal.
- Accès : bus ou voiture depuis San José, et navettes touristiques vers Monteverde et la côte pacifique. Voir comment se rendre de San José à La Fortuna.
- Entrée du parc : payante, à vérifier avant la visite.
Pour aller plus loin
Retrouvez nos 7 choses à faire à La Fortuna, la lagune bleue du Río Celeste, accessible en excursion depuis la région, notre sélection de volcans à visiter au Costa Rica et notre page Voyage au Costa Rica.