Le district de Cayo est la grande région de l’ouest du Belize, à la frontière du Guatemala. C’est le cœur « terrestre » du pays : forêt tropicale, rivières, grottes sacrées des Mayas et sites archéologiques majeurs comme Xunantunich et Caracol. Il abrite aussi Belmopan, la capitale du Belize. Pour qui ne viendrait au Belize que pour les cayes et la barrière de corail, Cayo est le complément indispensable : comptez 3 à 5 jours, avec San Ignacio pour base.
Que voir dans le district de Cayo ?
San Ignacio, la base
Installée sur les rives des rivières Macal et Mopan, San Ignacio, avec sa ville jumelle Santa Elena, est la principale ville du district. Petite et animée, elle concentre hébergements, restaurants et agences d’excursions. Dans la ville même, le site maya de Cahal Pech, ancienne résidence d’une famille dirigeante, se visite à pied. Tout savoir sur la ville dans notre guide de San Ignacio.
Xunantunich
Près de la frontière guatémaltèque, Xunantunich se rejoint en traversant la rivière Mopan sur un petit bac à manivelle. Le site, perché sur une colline, est dominé par la pyramide d’El Castillo, ornée de frises sculptées, d’où la vue porte jusqu’au Guatemala. C’est l’un des sites mayas les plus visités du pays.
Caracol
Au sud du district, au bout d’une longue piste à travers la forêt, Caracol fut l’une des plus grandes cités mayas de la période classique, rivale de Tikal. Sa pyramide de Caana reste l’un des plus hauts édifices du Belize. L’excursion prend une journée complète, souvent combinée avec les sites naturels de Mountain Pine Ridge.
La grotte d’Actun Tunichil Muknal
Surnommée « ATM », cette grotte était un lieu de cérémonies et de sacrifices pour les Mayas. On y progresse à pied, en nageant parfois, jusqu’à des chambres où reposent céramiques et squelettes couverts de calcite, dont la célèbre « Crystal Maiden ». La visite est physique et ne se fait qu’avec un guide agréé ; les règles d’accès (notamment pour les appareils photo) sont strictes.
Mountain Pine Ridge
Au sud de San Ignacio, la réserve forestière de Mountain Pine Ridge est un plateau de pins, inattendu sous ces latitudes, parcouru de rivières et de cascades : bassins de Rio On Pools, Big Rock Falls, chutes dites des Thousand Foot Falls, grotte de Rio Frio. Voir notre page consacrée au parc de Mountain Pine Ridge.
Barton Creek et les rivières
La grotte de Barton Creek se visite en canoë, à la lumière des lampes, le long d’une rivière souterraine où les Mayas ont laissé des traces de leurs rites. Les rivières Macal et Mopan se descendent aussi en canoë ou en chambre à air, une façon tranquille d’observer oiseaux et iguanes.
Belmopan et les environs
Capitale administrative du pays depuis les années 1970, Belmopan est une petite ville fonctionnelle, moins touristique. Non loin, le long de la route Hummingbird, le parc national St. Herman’s Blue Hole offre une piscine naturelle d’eau turquoise et une grotte.
Combien de jours rester dans le district de Cayo ?
- 2 jours : San Ignacio, Cahal Pech et Xunantunich, puis la grotte d’ATM.
- 3 à 4 jours : ajoutez Caracol et Mountain Pine Ridge.
- 5 jours et plus : canoë, randonnées, séjour dans un lodge en forêt, voire une excursion à Tikal, au Guatemala, de l’autre côté de la frontière.
Comment venir dans le district de Cayo ?
Le district est relié à Belize City et à l’aéroport international par la route de l’Ouest (Western Highway), qui passe par Belmopan. Bus locaux, navettes touristiques et voitures de location permettent de rejoindre San Ignacio ; les durées sont à vérifier sur place. San Ignacio est aussi la dernière étape avant le poste-frontière de Benque Viejo, vers le Guatemala.
Où loger dans le district de Cayo ?
San Ignacio offre l’éventail le plus large d’hébergements, pratique pour les excursions. Pour une immersion en nature, les lodges installés en forêt le long de la rivière Macal ou dans Mountain Pine Ridge sont une expérience recherchée, souvent plus chère.
Quand partir dans le district de Cayo ?
La saison sèche, de décembre à avril-mai, est la plus favorable : pistes praticables vers Caracol, rivières calmes, grottes accessibles. De juin à novembre, les pluies peuvent rendre les pistes difficiles et entraîner la fermeture temporaire de la grotte d’ATM en cas de crue. Détails dans la meilleure période pour visiter le Belize.
Aux alentours
- Dangriga et la côte garifuna, par la route Hummingbird.
- Ambergris Caye, pour finir le séjour sur la barrière de corail.
- Belize City, porte d’entrée du pays.
Pour l’ensemble du pays, lisez notre guide de voyage au Belize et pourquoi choisir le Belize pour des vacances tropicales.