L’Amérique du Sud a un long passé qui mérite d’être exploré, mais il est parfois difficile de s’en saisir au milieu des foules et sans connaître le contexte des lieux visités. Cet article propose un voyage dans l’histoire du continent, en trois étapes : le Brésil à Rio de Janeiro, l’Argentine à Buenos Aires et le Pérou inca autour de Cusco et du Machu Picchu.
Que découvrir de l’histoire de Rio de Janeiro ?
Un itinéraire historique commence naturellement à Rio, l’une des plus belles villes du monde, posée autour d’une immense baie, entre le bleu des vagues de Copacabana, la verdure du Pain de Sucre et les couleurs pastel de son architecture. Rio n’est ni la capitale du Brésil (c’est Brasília) ni sa plus grande ville (São Paulo), mais elle reste l’image emblématique du pays. On y voit le Corcovado et le Christ Rédempteur, le Pain de Sucre et les plages de Copacabana et d’Ipanema. Une visite à pied permet aussi de découvrir la culture de la ville et l’histoire du carnaval, au Sambodrome où il se tient chaque année et dans les ateliers où sont construits les chars des défilés.
Depuis Rio, on rejoint vers le sud-ouest les chutes d’Iguazú, immense système de chutes à la frontière du Brésil et de l’Argentine (la région est proche du Paraguay). On raconte qu’Eleanor Roosevelt, en les voyant, aurait dit « pauvre Niagara ». Le côté brésilien offre les panoramas, le côté argentin permet de s’approcher de l’eau.
Que voir à Buenos Aires ?
Buenos Aires pourrait vous faire croire que vous êtes en Europe, avec son atmosphère cosmopolite, son architecture Art déco et ses rues soignées, mais c’est bien l’Amérique du Sud. Le quartier de La Boca est le lieu pour découvrir le tango, forme d’art essentielle de l’Argentine, et le cimetière de la Recoleta abrite la tombe d’Eva Perón, figure historique majeure du pays. Le soir, la cuisine argentine, les vins rouges et un spectacle de tango complètent la découverte. Certaines estancias proches de la ville permettent de goûter aux chants, aux danses et au barbecue traditionnel des gauchos.
Que voir à Lima, à Cusco et dans la Vallée sacrée ?
Lima, capitale gastronomique de l’Amérique du Sud, est une ville variée où chaque quartier est une ville à part entière : tours modernes et demeures côtières de Miraflores et de San Isidro, églises coloniales du centre historique. C’est aussi la porte d’entrée de Cusco, capitale des Incas avant la conquête espagnole, où l’altitude demande un temps d’adaptation. Une visite à pied mène des églises coloniales de la Plaza Mayor à la forteresse de Sacsayhuamán, qui couronne l’une des collines de la ville.
De Cusco, on plonge dans la Vallée sacrée : Ollantaytambo, avec sa forteresse inca et sa gare ferroviaire, point de départ vers le Machu Picchu, et Pisac, dont les ruines et le marché textile perpétuent les traditions anciennes.
De retour à Lima, une dernière visite peut se faire au musée Larco, qui abrite l’une des meilleures collections d’objets précolombiens du monde.
Comment le Machu Picchu a-t-il été redécouvert ?
Le Machu Picchu, probablement le plus beau site du continent, est une citadelle inca construite il y a plus de 500 ans. On y accède par le train jusqu’à Aguas Calientes, puis par un court trajet en bus sur le flanc de la montagne. Une visite l’après-midi et une autre tôt le matin, à la lumière naissante, permettent d’apprécier l’endroit. L’ascension du Huayna Picchu offre ensuite un défi et des vues à couper le souffle.
La citadelle aurait été construite au XVe siècle, probablement comme résidence royale de l’empereur inca Pachacutec. Pour des raisons encore mal connues, les Incas l’ont abandonnée après l’invasion espagnole et la jungle l’a recouverte. Les Espagnols n’en ont jamais eu connaissance, et le site est resté largement inconnu des Européens pendant près de cinq siècles.
Une carte de 1874 (« Mapa de los Valles de Paucartambo, Lares, Ocobamba y la Quebrada del Vilcanota »), réalisée par un ingénieur allemand travaillant pour le gouvernement péruvien, Herman Göhring, en est la première mention connue dans l’histoire moderne ; la nouvelle ne s’est pourtant pas répandue. Mais c’est en 1911 que l’explorateur américain Hiram Bingham III, à la recherche de Vilcabamba, la dernière cité des Incas, a fait connaître le site au monde entier.
Qui a vraiment découvert le Machu Picchu ?
Bingham n’a pas été la première personne à voir les ruines, et il n’avait pas explicitement cherché ce site. Il fut le premier à documenter sa découverte. En parcourant la vallée de l’Urubamba, il rencontra un paysan, Melchor Arteaga, qui lui parla de ruines sur une montagne voisine. Moyennant une modeste somme, Arteaga accepta de le guider ; accompagné d’un sergent de l’escorte militaire, Bingham traversa le Río Urubamba sur un pont de poteaux puis gravit la pente boueuse et densément boisée jusqu’au sommet, où il trouva quelques familles paysannes vivant sur les terrasses incas. Un garçon d’une dizaine d’années le guida à travers les ruines.
Bingham comprit qu’il avait trouvé quelque chose d’exceptionnel, même si la végétation masquait l’échelle du site. Il savait aussi qu’il n’était pas le premier visiteur : il remarqua sur un mur une inscription portant le nom de Lizarraga et la date de 1902, et apprit d’Arteaga qu’Agustín Lizarraga, qui vivait près du pont San Miguel, avait découvert le Machu Picchu avant lui. Dans une lettre à la Royal Geographical Society de Londres, Bingham écrivit avoir trouvé « les ruines d’une merveilleuse vieille ville inca », si difficile d’accès que presque personne ne l’avait vue. En 1913, National Geographic consacra un numéro entier à Bingham et au Machu Picchu : les ruines devinrent connues dans le monde entier.
Comment préparer ce voyage ?
Pour poursuivre, consultez les guides du Brésil, de l’Argentine et du Pérou.