Capitale de l’Équateur, Quito s’étire à environ 2 850 mètres d’altitude dans une vallée andine dominée par le volcan Pichincha, à quelques kilomètres seulement de la ligne de l’équateur. Son centre historique, l’un des mieux préservés d’Amérique latine, fut parmi les tout premiers sites inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, en 1978. Comptez deux à trois jours pour visiter la ville et le monument de la Mitad del Mundo, et davantage pour les excursions vers Otavalo, le Cotopaxi ou la forêt de nuages de Mindo. C’est aussi le point de départ de nombreux voyages vers les Galápagos.
Un peu d’histoire
La ville tire son nom du peuple Quitu, qui occupait la région bien avant que les Incas ne l’intègrent à leur empire à la fin du XVe siècle, faisant de Quito un centre important du nord de l’empire. Les Espagnols, menés par Sebastián de Benalcázar, fondèrent la ville coloniale en 1534, malgré la résistance des populations locales. Pendant la période coloniale, les ordres religieux y bâtirent des dizaines d’églises et de couvents, et l’école d’art de Quito devint l’une des plus réputées du continent. En 1822, la bataille de Pichincha, livrée sur les pentes du volcan, scella l’indépendance de la région vis-à-vis de l’Espagne. Quito est aujourd’hui le centre politique du pays.
Que voir dans le centre historique de Quito ?
Le cœur colonial de la ville compte des dizaines d’édifices monumentaux, églises, couvents, palais et places, qui se parcourent à pied. Restauré depuis plusieurs décennies, il a conservé un caractère très vivant.
- La Plaza Grande (place de l’Indépendance) : le centre politique de la ville, bordé par la cathédrale, le palais présidentiel de Carondelet, le palais archiépiscopal et l’hôtel de ville.
- L’église de la Compañía de Jesús : chef-d’œuvre du baroque sud-américain, à l’intérieur entièrement couvert de feuilles d’or.
- Le couvent et l’église de San Francisco : l’un des plus anciens et des plus vastes ensembles religieux des Amériques, bâti au XVIe siècle face à une grande place pavée.
- La basilique du Vœu national : une église néogothique dont les gargouilles représentent des animaux de l’Équateur (tortues, iguanes, tatous) ; on peut monter dans ses tours pour une vue spectaculaire sur la ville.
- La rue de La Ronda : une ruelle coloniale restaurée, bordée de balcons fleuris, d’ateliers d’artisans et de petits restaurants, particulièrement animée le soir.
- Le Panecillo : cette colline qui domine le centre est couronnée par la grande statue en aluminium de la Vierge de Quito. Montez-y en taxi plutôt qu’à pied.
Que faire d’autre à Quito ?
- Le TelefériQo : ce téléphérique monte sur les flancs du volcan Pichincha jusqu’à environ 4 000 mètres, offrant un panorama sur la ville et, par temps clair, sur les volcans environnants. Les randonneurs bien acclimatés peuvent poursuivre vers le sommet du Rucu Pichincha.
- Les musées : la ville compte de nombreux musées consacrés à l’art colonial, à l’archéologie précolombienne et à l’œuvre du peintre Oswaldo Guayasamín, dont la Capilla del Hombre est l’un des lieux culturels les plus marquants de la capitale.
- Les quartiers modernes : au nord du centre historique, La Mariscal concentre bars et restaurants, tandis que La Floresta, plus bohème, et les abords du grand parc de La Carolina offrent une autre facette de la ville.
Comment visiter la Mitad del Mundo ?
À une vingtaine de kilomètres au nord de Quito, la Ciudad Mitad del Mundo est un vaste complexe touristique construit autour d’un monument marquant la latitude 0°. On s’y fait photographier un pied dans chaque hémisphère, de part et d’autre d’une ligne jaune peinte au sol, et l’on visite des expositions sur l’expédition géodésique française du XVIIIe siècle, venue mesurer la forme de la Terre et qui a donné son nom au pays.
Anecdote amusante : les mesures GPS modernes placent le véritable équateur à quelques centaines de mètres du monument. Tout près, un petit musée en plein air propose des démonstrations sur la ligne « réelle » : œuf tenu en équilibre sur un clou, et surtout l’eau qui s’écoule d’un lavabo en tournant dans un sens d’un côté de la ligne et dans l’autre sens de l’autre côté. L’expérience est spectaculaire, mais il s’agit d’un tour de démonstration : à l’échelle d’un lavabo, la force de Coriolis est bien trop faible pour imposer un sens de rotation, qui dépend en réalité de la forme du bac et de la manière de verser l’eau. Cela n’enlève rien au charme de la visite.
Quelles excursions faire depuis Quito ?
- Otavalo : au nord, cette ville andine est célèbre pour son grand marché artisanal, particulièrement animé le samedi, et pour ses lacs et villages environnants.
- Le parc national Cotopaxi : au sud, le Cotopaxi, l’un des plus hauts volcans actifs du monde, avec son cône enneigé presque parfait, se découvre lors de randonnées sur le haut plateau.
- Mindo et la forêt de nuages : à l’ouest, la forêt humide de montagne est un paradis pour l’observation des oiseaux, notamment des colibris, avec cascades et sentiers.
- La lagune de Quilotoa : un lac de cratère turquoise, à combiner avec le Cotopaxi sur un circuit de deux ou trois jours.
- Les sources chaudes de Papallacta, à l’est, sur la route de l’Amazonie.
Quand partir à Quito ?
Grâce à sa position sur l’équateur et à son altitude, Quito jouit d’un climat souvent qualifié de « printemps éternel » : journées douces, nuits fraîches, et des températures assez stables toute l’année, avec de fortes variations au cours d’une même journée. La saison la plus sèche s’étend de juin à septembre ; le reste de l’année, les averses de l’après-midi sont fréquentes. Voir notre article sur la meilleure période pour visiter l’Équateur.
Conseils pratiques
- L’altitude : à près de 2 850 mètres, prenez une journée calme à l’arrivée et hydratez-vous bien avant d’enchaîner les visites ou les randonnées.
- Où loger : le centre historique, pour le charme colonial et la proximité des monuments ; La Mariscal ou La Floresta, pour les restaurants et la vie nocturne.
- La sécurité : restez vigilant le soir dans le centre historique et à La Mariscal, utilisez des taxis officiels ou des applications de VTC, et consultez les conseils aux voyageurs de France Diplomatie avant le départ.
- La monnaie : l’Équateur utilise le dollar américain.
- La durée : deux à trois jours pour Quito et la Mitad del Mundo, une semaine pour y ajouter les Andes alentour.
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