Perchée dans la cordillère de Tilarán, entre 1 400 et 1 800 mètres d’altitude environ, Monteverde est la destination de référence pour découvrir la forêt de nuages du Costa Rica : une forêt d’altitude baignée de brume, couverte de mousses, de fougères, d’orchidées et de broméliacées. On y vient pour randonner dans les réserves, observer quetzals et colibris, marcher sur des ponts suspendus dans la canopée et filer en tyrolienne. Comptez deux à trois jours. Le climat y est frais et humide toute l’année : prévoyez une veste.
Une histoire singulière
Au début des années 1950, un groupe de quakers américains, pacifistes refusant le service militaire, s’installe sur ces hauteurs et y développe l’élevage laitier ; la fromagerie qu’ils ont fondée existe toujours. Soucieux de protéger la forêt qui alimentait leurs sources, ils en préservent une partie. En 1972, le scientifique George Powell et le quaker Wilford Guindon fondent la réserve biologique de la forêt de nuages de Monteverde, devenue l’un des hauts lieux de la conservation en Amérique centrale. La région est aussi tristement célèbre pour le crapaud doré, espèce endémique observée pour la dernière fois à la fin des années 1980 et aujourd’hui considérée comme éteinte.
Que faire à Monteverde ?
Randonner dans les réserves
La réserve de la forêt de nuages de Monteverde compte une dizaine de sentiers faciles et bien entretenus. Le plus emblématique mène au belvédère de La Ventana, sur la ligne de partage des eaux entre Pacifique et Caraïbes, d’où l’on voit, par temps clair, les deux versants du pays. Le nombre de visiteurs y étant limité chaque jour, arrivez tôt. D’autres réserves voisines, comme celle de Santa Elena, plus haute et moins fréquentée, ou la vaste « forêt éternelle des enfants », financée à l’origine par des écoliers du monde entier, offrent des alternatives plus calmes.
Marcher dans la canopée
Les ponts suspendus permettent d’observer la vie de la canopée, là où se concentrent oiseaux, épiphytes et fleurs. Pour ceux qui préfèrent l’effort minimal, un téléphérique monte à travers la forêt jusqu’à un point de vue sur la ligne de partage des eaux.
S’envoler en tyrolienne
Monteverde est l’une des régions où les tyroliennes de canopée se sont popularisées au Costa Rica. Les parcours alignent de nombreux câbles, certains très longs, qui frôlent la cime des arbres avant de s’élancer au-dessus des vallées, souvent complétés par un saut pendulaire. Voir les meilleures tyroliennes du Costa Rica.
Observer les oiseaux et la faune
Monteverde est un sanctuaire pour les ornithologues : quetzal resplendissant, surtout visible au printemps en période de nidification, campanero tricaronculé au chant métallique, toucanet émeraude et une profusion de colibris. Singes hurleurs et capucins, coatis, agoutis, paresseux et tatous fréquentent aussi la forêt. Un guide naturaliste multiplie les chances d’observation ; la visite nocturne permet de découvrir tarentules, grenouilles, serpents et parfois des paresseux ou des kinkajous.
Autres découvertes
- Le jardin des papillons, les expositions de grenouilles et d’insectes, le jardin d’orchidées de Santa Elena.
- Les visites de fermes de café, de cacao et de canne à sucre, avec dégustation.
- Les balades à cheval sur les chemins des propriétés privées, les chevaux n’étant pas admis dans la réserve.
- La fromagerie historique et ses glaces aux saveurs locales.
Quand aller à Monteverde ?
La forêt de nuages porte bien son nom : brume et bruine sont fréquentes toute l’année. La saison sèche (de décembre à avril) rend les sentiers plus praticables et les vues plus dégagées, même si les vents peuvent être forts de décembre à février. En saison verte, la forêt est somptueuse mais les sentiers boueux et les vues souvent masquées ; septembre et octobre sont les mois les plus pluvieux. Voir notre guide Quand partir au Costa Rica.
Informations pratiques
- Accès : plusieurs heures de route depuis San José, dont un tronçon de montagne sinueux. Des bus publics et des navettes touristiques relient aussi Monteverde à La Fortuna et au volcan Arenal, notamment par la traversée en bateau du lac Arenal.
- Où dormir : le village de Santa Elena concentre hébergements, restaurants et agences ; des lodges sont dispersés dans la forêt le long de la route de la réserve. Le camping est interdit dans la réserve.
- Équipement : vêtements chauds et imperméables, chaussures de marche, jumelles. Les nuits sont fraîches.
- Entrée des réserves : payante, avec un nombre de visiteurs limité ; vérifiez horaires et modalités avant de vous y rendre.
Pour aller plus loin
Monteverde s’intègre à la plupart des circuits : voir nos itinéraires de 7 jours, nos meilleurs endroits pour randonner et pour observer la faune au Costa Rica, l’écotourisme au Costa Rica et notre page Voyage au Costa Rica.