El Calafate est une petite ville de Patagonie argentine, dans le sud-ouest de la province de Santa Cruz, sur la rive du lac Argentino. C’est la porte d’entrée du parc national Los Glaciares, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, et surtout du glacier Perito Moreno, l’un des plus spectaculaires du monde, situé à environ 80 km de la ville. Comptez trois à quatre jours sur place, plus deux ou trois jours si vous poursuivez vers El Chaltén et le Fitz Roy. La meilleure période va d’octobre à avril.
Pourquoi aller à El Calafate ?
El Calafate est née au début du XXe siècle comme un relais pour les estancias (grands domaines d’élevage ovin) et les marchands de laine de la région. La ville a été officiellement fondée en 1927, et la création du parc national Los Glaciares en 1937 a lancé son essor touristique. Elle doit son nom au calafate, un arbuste épineux aux baies bleues typique de la Patagonie.
Aujourd’hui, c’est l’étape incontournable de tout voyage en Patagonie argentine : on y vient pour les glaciers issus du champ de glace sud-patagonien, l’une des plus grandes réserves d’eau douce du monde en dehors des régions polaires. La ville elle-même, agréable et bien équipée, sert de base pour tout le sud de la région, jusqu’au parc chilien de Torres del Paine.
Que voir et que faire à El Calafate ?
Le glacier Perito Moreno
Le Perito Moreno est l’attraction majeure. Son front, haut de plusieurs dizaines de mètres, s’avance dans le lac Argentino et laisse régulièrement tomber d’énormes blocs de glace dans un fracas impressionnant. Un réseau de passerelles, face au glacier, permet de l’admirer de près pendant des heures. On peut aussi l’approcher en bateau ou marcher dessus, crampons aux pieds, avec un guide (« minitrekking » ou randonnée plus longue). Longtemps considéré comme en équilibre, contrairement à la plupart des glaciers de la région, il montre toutefois des signes de recul selon des études récentes. Tout est détaillé dans les meilleures façons de voir le Perito Moreno.
Les glaciers Upsala et Spegazzini
Des croisières sur le lac Argentino mènent vers les bras nord du lac, parsemés d’icebergs, jusqu’aux glaciers Upsala, l’un des plus grands du parc, et Spegazzini. Voir notre guide du glacier Upsala.
Autour de la ville
- La réserve de Laguna Nimez, au bord du lac, pour observer les oiseaux, dont des flamants du Chili.
- Le Glaciarium, musée consacré aux glaces de Patagonie.
- Une estancia, pour découvrir l’élevage, la tonte des moutons et l’asado patagonien.
- La forêt pétrifiée de La Leona et les grottes de Walichu, ornées de peintures rupestres.
Retrouvez toutes les idées dans 10 choses à faire à El Calafate.
Quand partir à El Calafate ?
La saison touristique s’étend d’octobre à avril. De décembre à février, l’été austral offre les journées les plus longues et les températures les plus douces, mais aussi le plus de monde et un vent souvent fort. Octobre-novembre (printemps) et mars-avril (automne, aux couleurs flamboyantes) sont plus calmes. En hiver, de juin à août, il fait froid et certaines excursions et hébergements ferment, mais le Perito Moreno reste visible, dans une ambiance très paisible. Voir la meilleure période pour visiter la Patagonie.
Combien de jours prévoir ?
- 2 jours : une journée complète au Perito Moreno et une croisière sur le lac.
- 3 à 4 jours : ajoutez une randonnée sur la glace, une estancia ou la Laguna Nimez.
- Une semaine : combinez El Calafate avec El Chaltén, voire avec Torres del Paine au Chili.
Pour des itinéraires complets, voyez 7 jours en Patagonie ou 2 semaines en Patagonie.
Comment aller à El Calafate et se déplacer ?
El Calafate possède un aéroport relié par des vols intérieurs à Buenos Aires et à Ushuaia ; depuis la France, il faut passer par Buenos Aires (voir Buenos Aires – El Calafate : comment voyager). Des bus relient la ville à El Chaltén, à environ trois heures de route au nord (comment se rendre d’El Calafate à El Chaltén), et à Puerto Natales, au Chili, porte de Torres del Paine. Pour le Perito Moreno, on choisit entre bus, excursion organisée ou voiture de location.
Où dormir à El Calafate ?
- Le centre-ville, autour de l’avenue principale (avenida del Libertador) : pratique, à pied des restaurants et des agences.
- Les hauteurs et les bords du lac : hôtels plus calmes avec vue sur le lac Argentino, souvent avec navette ou voiture nécessaire.
- Les estancias et lodges de la campagne environnante, pour l’expérience patagonienne, et quelques hébergements près du Perito Moreno.
En haute saison, réservez tôt : El Calafate est une destination plutôt chère à l’échelle de l’Argentine.