L’île de Pâques, rattachée au Chili, est l’une des terres habitées les plus isolées de la planète. Cet éloignement rend ses habitants, les Rapa Nui, d’autant plus fascinants : ce peuple polynésien a sculpté les célèbres moai, statues monumentales qui font aujourd’hui la réputation de l’île.
D’où viennent les Rapa Nui ?
Les spécialistes pensent que des navigateurs polynésiens, arrivés en pirogues à double coque, ont découvert l’île il y a environ un millénaire ; la date exacte reste débattue. Ces voyageurs se sont appelés eux-mêmes Rapa Nui, du nom de leur île. La recherche a écarté les théories les plus farfelues (extraterrestres, Atlantide), mais des questions et des controverses demeurent sur leur arrivée et sur l’évolution de leur société.
Rapa Nui fait aujourd’hui partie du Chili, mais sa culture ancienne et moderne est profondément polynésienne. À l’arrivée, on est accueilli par un collier de fleurs, avant que la conversation ne se poursuive en espagnol : un joli choc des cultures.
Que sont les moai ?
Pendant des siècles, une société remarquable s’est développée dans l’isolement. Elle a sculpté dans la roche volcanique des statues géantes, les moai (« mo-aï »), qui comptent parmi les vestiges les plus mystérieux d’Amérique. Leur fabrication a, selon l’hypothèse la plus répandue, contribué à la déforestation de l’île et fragilisé la société, même si les causes exactes de son déclin sont toujours discutées.
La plupart des moai se trouvent aujourd’hui sur ou près de la côte, et la plupart font face à l’intérieur des terres. Pour voir leur diversité de tailles et de formes, rendez-vous à Rano Raraku, le volcan-carrière où la majorité des statues ont été sculptées avant d’être déplacées vers leur site.
Que reste-t-il de la culture rapa nui ?
Les premiers habitants ont construit des maisons à la forme elliptique inhabituelle, souvent comparées à des bateaux renversés. Il en restait des centaines au XIXe siècle, mais beaucoup ont été détruites par la suite.
La population a été durement touchée au XIXe siècle par les raids d’esclavagistes venus du Pérou, puis par les maladies. Les missionnaires ont également fait disparaître de nombreux objets religieux et sculptures en bois, ainsi que des tablettes de bois gravées, les rongo-rongo, qui conservaient la trace d’une écriture que personne n’a pu déchiffrer à ce jour.
Comment visiter l’île de Pâques ?
L’île de Pâques se trouve en plein océan Pacifique ; le vol régulier part de Santiago du Chili et dure quelques heures. D’origine volcanique, elle compte deux volcans éteints, Rano Raraku et Rano Kau, dont le cratère domine l’aéroport et offre une belle promenade en bord de falaise. Les anciennes activités volcaniques ont aussi laissé des tubes de lave et des grottes que l’on peut visiter, et l’île possède quelques plages de sable blanc où se dressent des moai.
D’une superficie d’environ 164 km², l’île reste un lieu calme et préservé. Le tourisme est devenu le moteur de son économie : pour préparer votre séjour, consultez le guide de l’île de Pâques, les 6 meilleures raisons de la visiter et le dossier Luxe et aventure parmi les moai. Pour les autres étapes du pays, voyez la page Voyage au Chili.
Pour prolonger : le film Rapa Nui (1994).