La Californie concentre sur un seul État une grande partie des images qui font rêver aux États-Unis : San Francisco et le Golden Gate, Los Angeles et Hollywood, la route côtière de Big Sur, les falaises de granit de Yosemite, les vignobles de Napa et les déserts de Joshua Tree et de la vallée de la Mort. Comptez au moins 10 à 15 jours pour un premier road trip entre San Francisco et Los Angeles, avec un détour par Yosemite. La côte se visite toute l’année ; le printemps et l’automne sont les meilleures saisons pour combiner villes, parcs et déserts. C’est une destination chère, surtout pour l’hébergement dans les grandes villes et sur la côte.
La Californie en bref
- Situation : sur la côte Pacifique, entre l’Oregon au nord et le Mexique au sud ; c’est l’État le plus peuplé des États-Unis.
- Décalage horaire : 9 heures de moins qu’à Paris la plus grande partie de l’année.
- Distances : environ 600 km par l’autoroute intérieure entre San Francisco et Los Angeles, beaucoup plus par la côte.
- Formalités : passeport et ESTA, comme pour tout voyage aux États-Unis ; conditions à jour sur France Diplomatie.
Que voir en Californie ?
San Francisco et la baie
Bâtie sur des collines au bord d’une baie, San Francisco se découvre à pied et en cable car, ses célèbres tramways à câble. Incontournables : le pont du Golden Gate, l’ancienne prison d’Alcatraz sur son île, les maisons victoriennes, Chinatown, le quartier de Haight-Ashbury, berceau du mouvement hippie, et le front de mer de l’Embarcadero. Autour de la baie, Sausalito, la Silicon Valley et, à environ deux heures de route, les vignobles de Napa et de Sonoma complètent le séjour.
La côte Pacifique : Monterey, Big Sur, Santa Barbara
Entre San Francisco et Los Angeles, la Highway 1 longe l’océan sur l’un des plus beaux tronçons routiers du pays. Monterey et son aquarium, le village de Carmel-by-the-Sea, puis les falaises sauvages de Big Sur précèdent la côte plus douce de San Luis Obispo et de Santa Barbara, surnommée la « Riviera américaine ». Les éboulements ferment parfois des portions de la route de Big Sur : vérifiez son état avant de partir.
Los Angeles
Immense agglomération, Los Angeles se visite par quartiers et en voiture. Hollywood et son Walk of Fame, l’observatoire Griffith et sa vue sur le panneau Hollywood, les musées Getty et LACMA, les plages de Santa Monica, Venice Beach et Malibu donnent un aperçu de ses multiples visages. Les parcs à thème (Disneyland à Anaheim, studios Universal) attirent les familles.
San Diego
Tout au sud, près de la frontière mexicaine, San Diego offre un climat doux toute l’année, de longues plages, le vaste parc Balboa et son célèbre zoo, et le quartier historique d’Old Town. C’est une bonne base pour le surf et les fruits de mer.
Yosemite, Sequoia et la Sierra Nevada
À l’est de San Francisco, le parc de Yosemite et sa vallée encadrée par El Capitan et Half Dome sont l’un des sommets du voyage. Plus au sud, les parcs de Sequoia et Kings Canyon protègent des séquoias géants parmi les plus grands arbres du monde. Le lac Tahoe, à la frontière du Nevada, se visite l’été comme l’hiver. Voir notre guide des parcs nationaux de l’Ouest.
Les déserts : Joshua Tree et la vallée de la Mort
Le parc de Joshua Tree, avec ses arbres de Josué et ses chaos de rochers, est accessible depuis Palm Springs. La vallée de la Mort, l’un des lieux les plus chauds de la planète, se visite de préférence entre novembre et mars et se combine facilement avec Las Vegas.
Combien de jours en Californie ?
| Durée | Itinéraire possible |
|---|---|
| 7 jours | Los Angeles et ses environs (plages, Hollywood, une journée à San Diego ou Santa Barbara), ou San Francisco et Yosemite. |
| 10 à 14 jours | San Francisco, Yosemite, Monterey, Big Sur, Santa Barbara et Los Angeles. |
| 3 semaines | Le circuit précédent, prolongé par San Diego, Joshua Tree, la vallée de la Mort, Las Vegas et le Grand Canyon. |
Retrouvez d’autres circuits dans les grands itinéraires aux États-Unis et l’itinéraire de San Francisco à Las Vegas proposé dans notre article sur le grand voyage nord-américain. La Route 66 se termine elle aussi en Californie, sur la jetée de Santa Monica : voir le guide de la Route 66.
Quand partir en Californie ?
La côte jouit d’un climat doux toute l’année, mais avec des nuances. San Francisco est fraîche et souvent noyée dans le brouillard en été, alors que septembre et octobre y sont lumineux. Le sud est ensoleillé, plus pluvieux en hiver, avec un océan frais même en été. Les déserts sont à éviter en plein été, et la neige ferme plusieurs routes de la Sierra Nevada en hiver. Le printemps (cascades de Yosemite, fleurs dans les déserts) et l’automne sont donc les périodes les plus polyvalentes. Le surf se pratique toute l’année, avec les plus belles houles en hiver. Voir Quand partir aux États-Unis ?
Comment se déplacer en Californie ?
Des vols directs relient la France à San Francisco et à Los Angeles. Sur place, la voiture de location est presque indispensable dès que l’on quitte San Francisco, ville où l’on peut s’en passer. Prévoyez des étapes courtes sur la côte : la route est sinueuse et les arrêts nombreux. Les embouteillages de Los Angeles imposent de bien choisir son quartier de séjour. Le train longe une partie de la côte, mais reste peu pratique pour visiter les parcs.
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