Le carnaval de Rio a lieu chaque année en février ou au début du mois de mars : les festivités officielles s’étendent du vendredi ou samedi précédant le mercredi des Cendres jusqu’au mardi gras, mais la fête commence dans la rue dès janvier. Il se vit de deux façons complémentaires : les défilés des écoles de samba au Sambodrome, un spectacle grandiose et payant, et les blocos, des fêtes de rue gratuites qui envahissent tous les quartiers. Pour une immersion complète, ajoutez une répétition dans une école de samba et une visite de la Cidade do Samba. Les hébergements se réservent très longtemps à l’avance.
Qu’est-ce que le carnaval de Rio ?
Comme tous les carnavals d’origine catholique, il marque un dernier moment d’excès avant le Carême ; sa date suit donc celle de Pâques. À Rio, il est devenu indissociable de la samba et des escolas de samba, nées dans les quartiers populaires et les favelas de la ville au début du XXe siècle. Pour les Cariocas, les habitants de Rio, le carnaval est bien plus qu’une attraction touristique : c’est l’aboutissement d’une année de travail communautaire et une véritable compétition.
Les défilés du Sambodrome
Le Sambodrome, avenue de défilé bordée de gradins dessinée par Oscar Niemeyer, accueille les parades des écoles de samba pendant plusieurs nuits. Les écoles de l’élite, le Grupo Especial, défilent lors des nuits principales du carnaval, traditionnellement le dimanche et le lundi ; les écoles de la division d’accès se produisent les nuits précédentes. Chaque soir, plusieurs écoles se succèdent jusqu’à l’aube : c’est une fête qui dure toute la nuit.
Chaque école choisit un thème (enredo) et une chanson originale (samba-enredo), qui peut devenir un succès national. Le défilé associe une commission d’ouverture chorégraphiée, des chars monumentaux, des milliers de participants costumés, une batterie de plusieurs centaines de percussionnistes et l’aile des baianas, femmes en larges jupes tournoyantes qui rendent hommage aux origines afro-brésiliennes de la samba. Un jury note chaque école ; la dernière du classement est reléguée dans la division inférieure, et la gagnante de celle-ci monte dans le Grupo Especial. Les meilleures écoles défilent à nouveau le samedi suivant, lors du défilé des champions : une bonne option si vous arrivez après le carnaval ou cherchez des billets plus faciles à obtenir.
Dans les gradins, touristes, Brésiliens aisés et habitants des quartiers populaires encouragent leur école avec la ferveur des supporters de football. Pour beaucoup de membres, qui économisent parfois toute l’année pour leur costume (fantasia), c’est le moment le plus important de l’année.
Les blocos : le carnaval de rue
Les blocos sont des groupes musicaux qui défilent dans un quartier en entraînant derrière eux des foules parfois immenses. Gratuits, déguisés et joyeux, ils sont le cœur populaire du carnaval. Ils commencent dès janvier et se prolongent jusqu’au week-end suivant le carnaval : des centaines de blocos se produisent chaque année, il y en a donc pour tous les goûts.
- Cordão da Bola Preta, fondé en 1918, l’un des plus anciens et des plus grands, envahit le centre-ville.
- La Banda de Ipanema, institution du quartier balnéaire, mélange familles, habitants, artistes et drag-queens dans un esprit festif et ouvert ; elle a été reconnue patrimoine culturel de la ville.
Le programme officiel est publié chaque année par la ville : repérez les blocos de votre quartier et arrivez tôt.
La Cidade do Samba et les écoles de samba
Dans le quartier portuaire réaménagé, la Cidade do Samba réunit les immenses ateliers où les écoles du Grupo Especial construisent leurs chars et leurs costumes. On peut y découvrir les coulisses du spectacle, de novembre au carnaval surtout, quand les préparatifs battent leur plein ; certains soirs, des spectacles y présentent un aperçu des défilés. Les thèmes sont tenus secrets jusqu’au jour J : les photos des ateliers sont souvent interdites.
Malgré leur nom, les écoles de samba n’enseignent pas la danse : ce sont des associations de quartier qui organisent tout au long de l’année des soirées de chant et de danse. À partir de la fin de l’hiver austral, elles se transforment en répétitions (ensaios) ouvertes au public, souvent le week-end : l’occasion idéale de vivre l’ambiance du carnaval à n’importe quel moment du séjour. Parmi les plus célèbres :
- Mangueira : fondée en 1928, l’une des plus anciennes, des plus titrées et des plus aimées, aux couleurs vert et rose. Sa salle est l’une des plus accessibles aux visiteurs.
- Salgueiro : connue pour avoir mis en valeur la culture afro-brésilienne, avec pour devise « ni meilleure ni pire, juste différente ».
- Beija-Flor : l’école de Nilópolis, dans la périphérie, réputée pour ses défilés spectaculaires et audacieux. En 1989, son célèbre carnavalesque Joãosinho Trinta voulut faire défiler un Christ rédempteur en mendiant ; l’Église obtint qu’il soit recouvert, et il défila voilé de noir.
- Unidos da Tijuca : l’une des plus anciennes écoles de la ville, connue pour ses chars inventifs.
Le réveillon du Nouvel An à Copacabana
L’autre grande fête de Rio est le réveillon du 31 décembre. Des foules immenses se rassemblent sur la plage de Copacabana, et aussi à Ipanema et dans d’autres quartiers. La tradition veut que l’on s’habille en blanc, que l’on offre des fleurs à Iemanjá, la déesse de la mer des religions afro-brésiliennes, et que l’on saute sept vagues en formulant des vœux. À minuit, des barges ancrées au large tirent un immense feu d’artifice au-dessus de la baie, au son de la samba. Comme pour le carnaval, les hébergements doivent être réservés très tôt.
Conseils de sécurité et de santé
- Laissez vos objets de valeur au coffre de l’hébergement ; n’emportez qu’un peu d’argent et une copie de vos papiers, dans une poche intérieure ou une pochette sous les vêtements.
- Évitez d’exhiber téléphone, appareil photo ou bijoux dans la foule des blocos, où les vols à la tire sont fréquents.
- Pour vous rendre aux répétitions des écoles, souvent situées dans des quartiers populaires, prenez un taxi ou un VTC à l’aller comme au retour.
- Buvez beaucoup d’eau : la chaleur de l’été carioca est écrasante.
- Pour les vaccins et précautions sanitaires (notamment la fièvre jaune si vous poursuivez vers certaines régions comme l’Amazonie ou Iguaçu), consultez un médecin ou un centre de vaccinations internationales avant le départ, ainsi que les Conseils aux voyageurs de France Diplomatie.
Notre article Conseils essentiels pour rester en sécurité à Rio complète ces recommandations. Vigilance ne veut pas dire paranoïa : la grande majorité des visiteurs profitent de la fête sans incident.
Pour préparer votre séjour
Consultez le guide de Rio de Janeiro, notre programme de quatre jours à Rio et nos articles Le Brésil en février et Quand partir au Brésil. D’autres villes vivent aussi un carnaval mémorable, comme Salvador et Recife-Olinda.