Uyuni est une petite ville du sud-ouest de la Bolivie, perchée à environ 3 700 m d’altitude sur l’Altiplano, au bord du salar d’Uyuni, le plus grand désert de sel du monde (plus de 10 000 km²). C’est le point de départ des excursions sur le salar et vers le Sud Lípez, une région de lagunes colorées, de volcans et de geysers qui mène jusqu’à la frontière chilienne. Prévoyez au minimum une journée complète sur le salar, et idéalement trois à quatre jours pour le circuit complet. De janvier à mars, la pluie transforme le salar en miroir ; d’avril à novembre, la croûte de sel est sèche et les pistes du Sud Lípez sont accessibles.
Pourquoi aller à Uyuni ?
Le salar d’Uyuni est l’un des paysages les plus singuliers d’Amérique du Sud. Cette immense étendue blanche est le vestige de lacs préhistoriques asséchés : à perte de vue, une croûte de sel parfaitement plane, dessinant des polygones en saison sèche, sous un ciel d’un bleu intense. L’absence de repères permet les célèbres photos en perspective forcée, et la nuit, loin de toute pollution lumineuse, le ciel étoilé est saisissant. Le salar renferme aussi d’importantes réserves de lithium, enjeu économique majeur pour la Bolivie.
Au-delà du salar, le sud-ouest bolivien forme un des grands circuits d’aventure du continent, avec des paysages d’altitude presque vierges de présence humaine et une faune étonnante : flamants roses, vigognes, viscaches.
Que voir à Uyuni et dans le salar ?
Le cimetière des trains
À la sortie de la ville, des dizaines de locomotives et de wagons rouillés ont été abandonnés quand l’activité minière et ferroviaire de la région a décliné. C’est généralement la première étape des excursions.
Colchani et l’exploitation du sel
Au bord du salar, le village de Colchani vit de l’extraction et du conditionnement du sel. On y voit les petits monticules de sel séchant au soleil et des ateliers d’artisanat ; c’est aussi là que l’on trouve plusieurs hôtels construits en blocs de sel.
L’île Incahuasi
Au cœur du salar, l’île Incahuasi est un affleurement rocheux couvert de cactus géants, d’où l’on domine l’étendue blanche. En saison des pluies, quand l’eau recouvre le salar, elle n’est pas toujours accessible : les excursions restent alors sur les bords, là où l’effet miroir est le plus spectaculaire.
Le Sud Lípez et la réserve Eduardo Avaroa
Le circuit classique de trois jours en 4x4 traverse ensuite le Sud Lípez : lagunes d’altitude, dont la laguna Colorada aux eaux rouges peuplée de flamants et la laguna Verde au pied du volcan Licancabur, « arbre de pierre » sculpté par le vent, désert de Dalí, geysers et sources chaudes. Les nuits se passent dans des refuges simples, à plus de 4 000 m. Le circuit peut se terminer à Uyuni, à Tupiza, ou à la frontière chilienne pour rejoindre San Pedro de Atacama.
Quand partir à Uyuni ?
Le climat de l’Altiplano est rude et ensoleillé, avec deux saisons très marquées :
- Saison des pluies (environ décembre à mars) : une fine couche d’eau couvre une partie du salar et crée l’effet miroir qui a fait sa célébrité. Certaines pistes peuvent être coupées et l’accès au centre du salar limité.
- Saison sèche (avril à novembre) : salar blanc et sec, ciel limpide, tous les itinéraires accessibles. De juin à août, les nuits sont glaciales, avec des températures bien en dessous de zéro dans le Sud Lípez.
Avril-mai et septembre-octobre offrent un bon compromis. Pour le détail mois par mois, consultez notre article sur la meilleure période pour visiter la Bolivie ou, par exemple, la Bolivie en décembre.
Combien de jours prévoir ?
- 1 jour : excursion sur le salar (cimetière des trains, Colchani, île Incahuasi, coucher de soleil).
- 3 à 4 jours : le circuit salar et Sud Lípez, le plus recommandé.
- Dans un circuit en Bolivie : Uyuni s’intègre naturellement entre Potosí, Sucre et La Paz. Voyez nos grands itinéraires en Bolivie.
Comment aller à Uyuni ?
Il n’existe pas de vol direct depuis la France : on rejoint la Bolivie via une escale, puis Uyuni par vol intérieur depuis La Paz, par bus (souvent de nuit) depuis La Paz, Potosí ou Sucre, ou par le train qui relie Oruro à Uyuni. Depuis le Chili, on peut faire le circuit en sens inverse au départ de San Pedro de Atacama. Sur place, le salar et le Sud Lípez se visitent en 4x4 avec chauffeur, en excursion organisée : les distances, l’absence de signalisation et l’altitude rendent la conduite autonome déconseillée. Comparez sérieusement les prestataires (état des véhicules, expérience du chauffeur, équipement) avant de réserver.
Où dormir à Uyuni ?
- La ville d’Uyuni : hôtels et auberges simples, pratiques pour le départ des excursions.
- Les bords du salar, autour de Colchani : hôtels de sel, plus chers mais au plus près du paysage.
- Le Sud Lípez : refuges rudimentaires, souvent sans chauffage ; un bon sac de couchage est indispensable.
Conseils pratiques
- Altitude : arrivez acclimaté après quelques jours à La Paz, Sucre ou Potosí ; le Sud Lípez dépasse par endroits 4 500 m.
- Soleil et froid : lunettes de soleil, crème solaire, vêtements chauds en couches, même en été.
- Argent : la monnaie est le boliviano ; prévoyez des espèces, les distributeurs sont rares en dehors d’Uyuni.
- Formalités et santé : consultez la fiche Bolivie de France Diplomatie avant le départ.