Salta, capitale de la province du même nom, est la grande ville du nord-ouest de l’Argentine et la meilleure base pour découvrir les Andes argentines. Surnommée « Salta la Linda » (« la jolie »), elle a conservé un centre colonial élégant, à environ 1 200 m d’altitude, au pied des contreforts andins. Comptez au moins quatre à cinq jours sur place : une ou deux journées pour la ville, puis des excursions vers Cafayate et ses vignobles, la vallée de Cachi, les Salinas Grandes et la Quebrada de Humahuaca, dans la province voisine de Jujuy. La meilleure période va d’avril à novembre, en saison sèche.
Pourquoi aller à Salta ?
Salta offre un visage de l’Argentine très différent de Buenos Aires ou de la Patagonie. Fondée en 1582 par les Espagnols, la ville était une étape sur la route commerciale qui reliait le Río de la Plata aux mines d’argent du Haut-Pérou (l’actuelle Bolivie). Il en reste des églises baroques, des maisons à patios et une culture andine encore très présente dans la musique, l’artisanat et la cuisine.
Autour de la ville, le Nord-Ouest argentin aligne des paysages parmi les plus spectaculaires du pays : canyons de grès rouge, montagnes aux couches minérales multicolores, forêts de cactus géants (les cardones), salines d’altitude et vignobles parmi les plus élevés du monde. C’est une région idéale pour un road trip, à combiner avec la Bolivie voisine ou avec la région viticole de Mendoza.
Que voir à Salta ?
Le centre historique
La vie de Salta s’organise autour de la place du 9 de Julio, bordée d’arcades, de cafés et de la cathédrale. À quelques rues, l’église San Francisco, avec sa façade rouge et or et son haut campanile, est l’emblème de la ville. Le Cabildo, ancien siège du pouvoir colonial, abrite un musée historique.
Le musée d’Archéologie de haute montagne (MAAM)
Sur la place principale, ce musée présente les momies de trois enfants incas sacrifiés au sommet du volcan Llullaillaco, découvertes en 1999 à plus de 6 700 m d’altitude dans un état de conservation exceptionnel. Une visite marquante pour comprendre les rites incas ; sur le même sujet, lisez notre article sur les momies incas des Andes.
Le cerro San Bernardo et les peñas
Un téléphérique et un sentier en escaliers montent au cerro San Bernardo, qui domine la ville : la vue embrasse toute la vallée de Lerma. Le soir, les peñas, salles où l’on dîne en écoutant de la musique folklorique, sont l’une des meilleures façons de goûter à l’ambiance de Salta. On y mange les fameuses empanadas salteñas, le locro ou les humitas.
Les excursions incontournables autour de Salta
Cafayate et la Quebrada de las Conchas
Au sud de Salta, la route vers Cafayate traverse la Quebrada de las Conchas, une gorge de roches rouges sculptées par l’érosion, avec des formations comme la Garganta del Diablo et l’Amphithéâtre. Cafayate, petite ville entourée de vignes, est la capitale du torrontés, le vin blanc aromatique emblématique de la région (voir notre guide des régions viticoles d’Argentine).
Cachi et les vallées Calchaquíes
À l’ouest, la route de montagne de la Cuesta del Obispo traverse le parc national Los Cardones, peuplé de cactus candélabres, avant d’atteindre Cachi, village blanc au pied des sommets enneigés. En poursuivant vers le sud par la mythique route 40, on rejoint Cafayate : la boucle Salta–Cachi–Cafayate–Salta est l’itinéraire classique de la région, à faire en deux ou trois jours.
Les Salinas Grandes et la Quebrada de Humahuaca
Au nord, la province de Jujuy abrite la Quebrada de Humahuaca, vallée inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, avec les villages de Purmamarca (et son cerro de los Siete Colores), Tilcara et Humahuaca : tout est détaillé dans notre guide de la Quebrada de Humahuaca. Plus haut, à près de 3 400 m, les Salinas Grandes forment un immense désert de sel blanc, accessible en une longue journée d’excursion depuis Salta.
Le Tren a las Nubes, train touristique qui grimpe vers San Antonio de los Cobres et le viaduc de La Polvorilla, à plus de 4 000 m, est une autre excursion célèbre ; ses modalités de fonctionnement ont changé plusieurs fois, renseignez-vous avant de le prévoir.
Quand partir à Salta ?
Le Nord-Ouest argentin a un climat sec la majeure partie de l’année. La saison idéale va d’avril à novembre : journées ensoleillées et douces, ciel dégagé, routes praticables. En plein hiver austral (juin à août), les nuits sont froides, surtout en altitude. L’été (décembre à mars) est la saison des pluies : les orages peuvent provoquer des coulées de boue et couper certaines routes de montagne, notamment dans la Quebrada de Humahuaca. C’est en revanche la période où les Salinas Grandes, parfois inondées, offrent des reflets en miroir. Pour un panorama du pays, voyez la meilleure période pour visiter l’Argentine.
Combien de jours prévoir ?
- 3 jours : la ville de Salta, puis une journée à Cafayate par la Quebrada de las Conchas.
- 5 jours : ajoutez la boucle par Cachi et une journée dans la Quebrada de Humahuaca.
- 7 jours ou plus : prenez le temps de dormir à Cachi, Cafayate et Purmamarca ou Tilcara, et de monter aux Salinas Grandes.
Salta trouve facilement sa place dans un circuit de trois semaines en Argentine : voyez nos itinéraires de 3 semaines en Argentine.
Comment aller à Salta et se déplacer ?
Salta dispose d’un aéroport relié par des vols intérieurs à Buenos Aires ; il n’y a pas de vol direct depuis la France, il faut passer par la capitale argentine. Les bus longue distance relient aussi Salta aux grandes villes du pays, mais les trajets sont très longs. Sur place, la location d’une voiture est la solution la plus souple pour les vallées : les routes sont parfois en terre, sinueuses et en altitude, il faut prévoir du temps. À défaut, de nombreuses excursions à la journée partent de Salta. La région se combine bien avec le sud de la Bolivie, via la frontière de La Quiaca, en direction d’Uyuni et de son salar.
Où dormir ?
- Le centre de Salta, autour de la place du 9 de Julio : tout se fait à pied, nombreux hôtels, auberges et restaurants.
- Cafayate : pour les vignobles, avec des hébergements en ville ou dans les domaines viticoles alentour.
- Cachi : pour une étape au calme dans les vallées Calchaquíes.
- Purmamarca ou Tilcara : la meilleure base pour la Quebrada de Humahuaca et les Salinas Grandes.
Pensez à l’altitude : au-delà de 3 000 m, montez progressivement, buvez beaucoup d’eau et protégez-vous du soleil, très intense.