Quand on pense aux momies, on songe d’abord à l’Égypte. Pourtant, l’Amérique du Sud abrite de nombreux restes momifiés, dont certains figurent parmi les mieux conservés au monde.
La momification intentionnelle était une pratique courante dans tout le monde égyptien ancien et a offert – et continue d’offrir – des perspectives étonnantes et approfondies sur la vie et la mort anciennes. La momification accidentelle, bien qu’elle ne soit pas aussi répandue que chez les Égyptiens, peut aussi donner un aperçu étonnant des cultures et des modes de vie anciens. Ne cherchez pas plus loin que la découverte d’Otzi l’homme de glace en 1991.
Pourquoi les momies des Andes sont-elles si bien conservées ?
Pour les Égyptiens, la momification était une préparation au voyage dans la vie suivante, comme elle l’était pour certaines sociétés pré-incas comme le Chinchorro. Avec d’autres civilisations pré-incas comme les Nazcans, les restes sont devenus momifiés en raison des conditions environnementales. Nazca, au Pérou, se trouve dans l’un des endroits les plus secs de la terre et toutes les sépultures humaines ont été momifiées à cause de ces conditions.
Mais pour les momies célèbres d’Amérique du Sud, leur voyage vers la momification accidentelle a commencé par un sacrifice humain.
Le sacrifice humain était pratiqué par plusieurs sociétés d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, les Aztèques en ayant fait un rite de grande ampleur, notamment avec des prisonniers de guerre.
Les Incas n’étaient pas aussi prolifiques dans leur utilisation des sacrifices, mais quand ils le faisaient, ils utilisaient des enfants. Aztèques, Mayas et Incas offraient ainsi des vies humaines pour apaiser leurs dieux respectifs.
Les jeunes filles de glace des Incas
L’Empire Inca, pour la plupart, était situé dans les Andes. Le choix de l’emplacement sacrificiel pour les Incas était les volcans de haute altitude où le dieu de la montagne, Apu, résidait. Les températures froides à cette altitude ont préservé ces sacrifices dans un état presque vierge.
Autant les sacrifices et la momification étaient une pratique courante, le pillage de tombes était tout aussi populaire. Beaucoup de sacrifices inca, sans contenir la richesse minérale des tombes égyptiennes, furent enterrés avec de l’or et de l’argent, et, comme tels, beaucoup furent profanés et détruits. D’autres encore sont restés cachés et ont été perdus dans le temps.
Beaucoup de ces « jeunes filles de glace » perdues – la plupart des sacrifices inca étaient des jeunes filles – ont été découvertes dans les années 1990 et sont exposées dans tout le Pérou et l’Argentine. Le plus parlé de Maiden serait « Juanita », qui a été trouvée, intacte et in situ, sur le pic volcanique d’Ampato dans les environs d’Arequipa au sud du Pérou. Elle est habituellement exposée, avec tous ses effets personnels, dans un petit musée près de la place principale et c’est une visite incontournable à Arequipa.
Certaines jeunes filles étaient choisies très tôt pour devenir desacllas (« vierges du Soleil »). La divinité primaire des Incas était le soleil. À l’âge de 10 ans, les filles sont choisies pour devenir épouses royales, prêtresses ou offrandes sacrificielles. Ces offrandes visaient à assurer la santé du peuple, de bonnes récoltes et un temps favorable. Les jeunes filles (ou garçons) étaient souvent droguées pour assurer l’observance en utilisant des feuilles de coca et / ouchichiune infusion alcoolisée locale, puis emmenée au sommet du volcan et tuée. Juanita d’Arequipa a été tuée entre 1450 et 1480 par un traumatisme contondant à la tête.
Une autre momie est encore mieux conservée. Sa dépouille, appelée « Vierge de Llullaillaco », a été retrouvée en 1999 sur le mont Llullaillaco, à la frontière du Chili et de l’Argentine. C’est aussi une jeune fille inca sacrifiée aux dieux, mais on lui a offert une fin plus paisible, car pendant l’examen, on a découvert qu’elle était morte dans son sommeil, probablement à cause de son exposition.
Elle est considérée comme la momie la mieux conservée au monde. Elle est dans un tel état, l’archéologue a parlé en des termes feutrés lorsqu’ils l’ont déballée, craignant qu’ils ne la « réveillent ». Elle est exposée au Musée d’archéologie de haute altitude de Salta, en Argentine.
Où voir les momies d’Amérique du Sud ?
Juanita et la Vierge de Llullaillaco sont les plus célèbres des momies d’Amérique du Sud, mais on peut voir des vestiges incas et pré-incas dans la banlieue de Lima, à Nazca dans le sud et autour de Trujillo dans le nord.
Quand vous pensez momies, pensez à l’Égypte, mais n’oubliez pas l’Amérique du Sud : en regardant la Vierge de Llullaillaco, c’est tout un pan de l’histoire inca qui vous fait face.