Mendoza, au pied des Andes, produit l’essentiel du vin argentin et a fait du malbec un cépage de renommée mondiale. Ses vignobles se répartissent en quatre grandes zones : Luján de Cuyo et Maipú, tout près de la ville et faciles à visiter en une journée, la vallée d’Uco, plus haute et plus spectaculaire, et l’est de Mendoza, plus rural. La meilleure saison va de l’été austral aux vendanges (de décembre à avril), avec la fête de la Vendimia début mars. Comptez deux à trois jours pour goûter à plusieurs régions.
Pourquoi Mendoza est-elle la capitale du vin argentin ?
Fondée en 1561 par les Espagnols, Mendoza est la principale ville de la région du Cuyo, dans le centre-ouest du pays. Le climat y est sec et très ensoleillé, avec de fortes amplitudes de température entre le jour et la nuit, et les vignes sont irriguées par l’eau de fonte des Andes, acheminée par un réseau de canaux hérité de l’époque précolombienne. L’altitude des vignobles, souvent comprise entre 700 et plus de 1 500 mètres, donne des vins à la fois concentrés et frais.
La ville elle-même est agréable : larges avenues ombragées, places, terrasses et architecture variée, de l’Art déco aux immeubles modernistes. Elle est la base logique pour rayonner dans les vignobles.
Quels vins goûter à Mendoza ?
Le malbec, cépage venu du Sud-Ouest de la France et implanté en Argentine au milieu du XIXe siècle, est la star incontestée. Mais Mendoza produit aussi d’excellents cabernet sauvignon, cabernet franc, bonarda, syrah, tempranillo, pinot noir et merlot. En blanc, on trouve chardonnay, sauvignon blanc, sémillon et parfois torrontés, cépage aromatique plus typique de la région de Salta, dans le nord-ouest.
Quelles régions viticoles visiter ?
Luján de Cuyo, le berceau du malbec
Juste au sud de la ville, Luján de Cuyo est souvent présentée comme la terre d’élection du malbec. C’est la zone des bodegas élégantes, reliées par des routes des vins très fréquentées. Parmi les plus célèbres, la bodega Catena Zapata, à Agrelo, se distingue par son chai en forme de pyramide inspirée de l’architecture maya ; la famille Catena a joué un rôle majeur dans la montée en gamme des vins argentins. Beaucoup de domaines proposent des visites du chai, des dégustations commentées et parfois des ateliers d’assemblage.
Entre deux dégustations : la chapelle de Nuestra Señora de la Carrodilla, dédiée à la patronne des vignobles, le rafting ou le VTT le long du río Mendoza, et les bains thermaux de Cacheuta, alimentés par des sources chaudes naturelles, dans la vallée du fleuve.
Maipú, la région historique à vélo
Au sud-est de la ville, Maipú est le berceau historique de la viticulture et de l’oléiculture mendocines. On y produit surtout du malbec, mais aussi du cabernet, du tempranillo ou du pinot noir. La région compte de grands domaines anciens, comme Trapiche, installé dans un bâtiment du XIXe siècle restauré, et des exploitations familiales comme Zuccardi, où l’on visite aussi les oliveraies. Maipú est la plus facile à parcourir à vélo : le terrain est plat et de nombreux loueurs proposent des cartes des caves, des huileries et des fabriques artisanales de liqueurs et de chocolat. Le musée du Vin et de la Vendimia complète la visite.
La vallée d’Uco, les vignobles d’altitude
Plus au sud, au pied de la cordillère, la vallée d’Uco (Valle de Uco, avec les secteurs de Tupungato, Tunuyán et San Carlos) offre les paysages les plus spectaculaires : vignes à plus de 1 000 mètres d’altitude, sommets enneigés en toile de fond et architecture contemporaine audacieuse. La bodega Salentein, l’une des pionnières de la vallée, est ainsi construite en forme de croix. Les vins d’altitude y sont réputés pour leur fraîcheur. La distance impose d’y consacrer une journée entière, voire d’y dormir dans un domaine. Hors des caves, on peut y pratiquer la randonnée, l’équitation, la pêche à la mouche ou l’observation des oiseaux, et monter au Cristo Rey del Valle, grande statue du Christ qui domine la vallée.
L’est de Mendoza, plus rural
San Martín, Rivadavia, Junín, Santa Rosa et La Paz forment une zone plus agricole, tournée vers la production en volume, mais où quelques domaines familiaux centenaires accueillent les visiteurs. On y trouve surtout bonarda, malbec et syrah, ainsi que des blancs frais et fruités. L’ambiance est plus authentique et moins touristique ; le lac de barrage d’El Carrizal se prête à la pêche et aux sports nautiques.
Quand faire la route des vins de Mendoza ?
- De décembre à février : l’été austral, chaud et sec, avec des vignes en pleine végétation.
- De février à avril : les vendanges. C’est la période la plus festive, culminant avec la Fiesta de la Vendimia, la grande fête des vendanges, début mars à Mendoza : défilés, concerts et élection de la reine des vendanges. L’automne (avril-mai) habille ensuite les vignes de couleurs dorées.
- De juin à septembre : l’hiver, plus froid et plus calme dans les vignobles, mais c’est la saison du ski, à Las Leñas notamment (plus au sud), et dans les stations proches de la frontière chilienne.
Pour le détail mois par mois, voyez nos articles L’Argentine en mars et L’Argentine en avril.
Que faire d’autre autour de Mendoza ?
- La route de l’Aconcagua : la route qui monte vers le Chili longe le río Mendoza jusqu’au pont naturel de Puente del Inca et au parc provincial de l’Aconcagua, point culminant des Amériques (près de 7 000 mètres), visible depuis un belvédère facilement accessible.
- Les sports de plein air : randonnée dans les Andes, VTT, parapente, rafting sur le río Mendoza (plus intense en été, quand la fonte des neiges gonfle la rivière), randonnée équestre.
- La gastronomie : asado, empanadas cuites au four de terre, charcuteries, huile d’olive locale et tables de chefs installés dans les domaines. Comme partout en Argentine, on dîne tard.
Nos conseils pour visiter les bodegas
- Réservez à l’avance visites, dégustations et déjeuners dans les domaines : la plupart des bodegas ne reçoivent que sur rendez-vous.
- Limitez-vous à trois ou quatre caves par jour : les domaines sont éloignés les uns des autres et chaque visite prend du temps.
- Ne conduisez pas après les dégustations : optez pour une excursion organisée, un chauffeur, ou le vélo à Maipú.
- Prévoyez des moyens de paiement variés, certains petits domaines préférant les espèces.
- Consacrez une journée par région plutôt que de les mélanger, et réservez la vallée d’Uco pour une journée complète.
Pour préparer votre voyage
Retrouvez toutes les informations pratiques dans notre guide de Mendoza, la présentation des grandes régions viticoles d’Argentine et notre page Voyage en Argentine. Mendoza se combine facilement avec le Chili voisin et ses propres vignobles : voyez comment voyager du Chili à l’Argentine et notre sélection des régions viticoles chiliennes.