Avec ses jungles luxuriantes, son histoire mouvementée et les vestiges de l’une des civilisations les plus avancées du monde, le Guatemala est un incontournable d’un voyage en Amérique centrale.
Pourquoi visiter Antigua Guatemala ?
Antigua, classée au patrimoine mondial de l’Unesco, est la ville la plus visitée du Guatemala, située à moins de 45 minutes de l’aéroport de Guatemala City. C’est si pratique que de nombreux voyageurs contournent la capitale tentaculaire et se rendent directement à Antigua (plus de détails plus bas). Antigua Guatemala est le musée en plein air du pays, qui incarne à la fois son architecture coloniale et son style de vie décontracté. Les vues magnifiques sur les volcans environnants ne nuisent pas non plus à son attrait.
Antigua Guatemala était la troisième capitale établie par les Espagnols et s’appelait à l’origine Santiago en 1566. En 1773, un tremblement de terre dévastateur a laissé la ville abandonnée et interdite pendant de nombreuses années. Après quelques jours à errer dans les rues, à entrer et sortir des magasins, des églises, des cafés et des musées locaux, vous commencerez à comprendre pourquoi les gens ne pouvaient tout simplement pas rester à l’écart.
Certains voyageurs sont tellement séduits par Antigua qu’ils y restent plusieurs mois, apprenant l’espagnol et pratiquant avec la population locale. Mais même pour quelques jours, c’est l’image du Guatemala qui donne envie d’y revenir.
Que voir autour du lac Atitlán et à Chichicastenango ?
Si Antigua incarne le Guatemala de l’époque coloniale, la région de l’Altiplano, autour du lac Atitlan, capture la culture indigène encore florissante du pays. Une grande partie de la population guatémaltèque descend des groupes mayas d’origine, et une autre part importante est métisse (mestizos). Le pays est indépendant depuis 1821 et, au fil des siècles, a fusionné les coutumes de ses conquérants avec celles des Mayas, dont la civilisation s’est développée dans toute la région.
Le lac Atitlán, accessible depuis Panajachel, est l’une des caractéristiques naturelles les plus célèbres du Guatemala, et certainement l’une des plus photographiées. S’étirant à l’ombre de volcans imposants et tout aussi photogéniques, c’est le lac le plus profond d’Amérique centrale, décrit par l’écrivain Aldous Huxley comme « vraiment trop beau pour être vrai » Trois grands volcans entourent le lac, et les villages mayas de Santiago Atitlán et de San Antonio Palopó se visitent facilement à proximité.
Le Guatemala ne figure pas sur la liste habituelle des destinations de shopping, mais si vous cherchez des souvenirs, de l’artisanat (notamment des textiles) ou une journée de découverte autour de spécialités locales, le marché de Chichicastenango est un endroit de choix. Prévoyez beaucoup d’espace mémoire pour votre appareil photo, un solide appétit et votre sens de la négociation (courtoise). Le marché est particulièrement connu pour ses chemisiers féminins et ses masques utilisés dans les danses traditionnelles de la région. La ville est par ailleurs très jolie à explorer.
Pourquoi visiter Tikal ?
Le Guatemala est au centre de la civilisation maya, et l’on pourrait passer des mois dans la région sans voir tous les sites. Tikal se distingue par sa taille immense, mais aussi parce qu’il a servi de décor au film original Star Wars.
Ce n’est qu’à partir des années 1950 que de vastes fouilles ont été entreprises à Tikal. Elles ont révélé une énorme ville ancienne, qui aurait abrité des dizaines de milliers de personnes. Surplombant le tout, le temple du Grand Jaguar, l’imposante pyramide qui s’élève au-dessus des arbres et reste un symbole du Guatemala à ce jour. Il est malheureusement interdit d’y grimper, bien que vous puissiez grimper à l’arrière du Temple II pour avoir une vue imprenable sur le site. L’endroit de loin le plus impressionnant pour se tenir debout est au milieu de la Grand Place, avec les deux grandes pyramides de chaque côté. Bien sûr que oui,Star Wars les fans voudront monter les escaliers en bois jusqu’au sommet du Temple IV pour une vue familière (en espérant une journée claire). Ce temple compte parmi les plus hautes structures précolombiennes des Amériques.
Le site est bien plus vaste que la Grand Place et les temples centraux. Une grande partie de la zone résidentielle doit encore être excavée. Soyez prêt pour la forêt tropicale chaude et humide, riche en faune et flore. Portez des vêtements et des chaussures confortables car vous marcherez beaucoup tout au long de la journée. Pour la même raison, emportez de l’eau et de petites collations, car aucun aliment n’est vendu dans le parc. Respectez les règles du site et ne laissez aucun déchet. Il est également préférable d’arriver tôt, près de l’heure d’ouverture de 6 h si possible, pour éviter les pics d’affluence de 10 h à 14 h.
Faut-il s’arrêter à Guatemala City ?
La plupart des itinéraires sautent la capitale, Guatemala City, et se dirigent vers les charmes coloniaux d’Antigua. Si vous êtes pressé par le temps, c’est peut-être la voie à suivre. De l’héritage maya à l’architecture, en passant par le chocolat et la culture indigène vivante du pays, vous pouvez trouver la plupart de ce qui vous a probablement amené au Guatemala loin de la grande ville, dans un environnement beaucoup plus relax.
Au fil des ans, la ville de Guatemala a essuyé sa part de critiques pour les niveaux élevés de criminalité, l’architecture laide, l’infrastructure touristique médiocre et l’étalement urbain, et dans une certaine mesure, cette réputation n’est pas infondée. Mais les choses s’améliorent. C’est une destination pour les explorateurs urbains, mais elle est moins inaccessible que les stéréotypes ne le suggèrent. Informez-vous avant de partir sur France Diplomatie. Les mêmes précautions que vous prendriez ailleurs en Amérique latine vous seront utiles à Guatemala City. Appelez un taxi ou un VTC après la tombée de la nuit. Habillez-vous proprement, mais de façon décontractée. Ne portez pas de bijoux tape-à-l’œil, gardez des sacs de toutes sortes attachés sur votre corps et ne les laissez jamais sur une table ou n’importe où ailleurs où ils pourraient tenter les voleurs. Enfin, évitez les zones 3, 6, 18 et 21, réputées sensibles et offrant peu d’intérêt aux visiteurs.
Si vous voulez voir le Guatemala d’aujourd’hui à l’œuvre, visitez des musées de premier ordre comme l’Ixchel ou le Musée national d’archéologie et d’ethnographie, et des monuments architecturaux comme le Palais présidentiel, en prenant un jour ou deux dans la capitale.
