Pour un premier voyage au Pérou, Machu Picchu et Cusco figurent presque toujours au programme. Une autre étape mérite d’être ajoutée à l’itinéraire, et peut réserver une belle surprise : Arequipa.
Arequipa, la deuxième plus grande ville du Pérou après Lima, se situe dans le sud andin du pays, à environ 2 300 mètres d’altitude. Elle a une atmosphère singulière, née du mélange des influences coloniales espagnoles et indigènes, qui la distingue des villes péruviennes à vocation inca. Fondée en 1540, son centre historique est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco pour son architecture.
Physiquement, Arequipa se trouve à l’ombre de trois volcans qui entourent la ville – le plus connu étant El Misti, le seul actif des trois. Beaucoup de bâtiments sont faits de roches extraites des volcans, appelées sillar, une pierre blanche. En fait, Arequipa est surnommée « La Ville Blanche ».
Que voir à Arequipa ?
La Plaza de Armas
Vous commencerez probablement votre exploration d’Arequipa sur la Plaza de Armas, le cœur de la ville. Cette place principale est inchangée par rapport à l’époque coloniale, et le simple fait de se tenir là et de regarder autour de soi vous révélera l’architecture typique des bâtiments en pierre blanche. Sur trois côtés, la place est bordée d’impressionnants balcons, cafés et restaurants à colonnades. Depuis la place, le volcan El Misti est très visible. Le marché San Camilo, situé au centre-ville, à quelques rues de la place principale, vaut aussi une visite.
La cathédrale
Sur tout le côté nord de la Plaza de Armas se trouve l’immense et magnifique cathédrale d’Arequipa, l’église principale de la ville, qui date de 1656. Il a subi de nombreux dommages dus aux incendies et aux tremblements de terre et a été reconstruit en grande partie au XIXe siècle. Son style est néo-renaissance – aux influences gothiques – et la façade est composée de soixante-dix colonnes. A l’intérieur se trouve un bel orgue venu de Belgique et considéré comme l’un des plus grands d’Amérique du Sud.
L’église et le couvent de San Francisco
Construite au XVIe siècle, cette église a également été gravement endommagée par plusieurs tremblements de terre. Les sculptures datent du XVIIe siècle et sont parmi les plus belles d’Arequipa. La bibliothèque contient 20 000 livres et il y a une galerie d’art.
Le couvent de Santa Catalina
Le couvent de Santa Catalina est l’un des édifices religieux les plus fascinants que vous trouverez pendant vos vacances au Pérou. C’est plus qu’un édifice religieux. C’est une citadelle dans la ville. Fondée en 1580, elle est restée fermée au public pendant près de quatre siècles avant d’être ouverte aux visiteurs. On pourrait la décrire comme une ville coloniale fortifiée miniature, avec ses ruelles étroites, ses jardins, ses patios et ses fontaines. Il y a même une rue avec un café qui sert des pâtisseries fraîchement cuites et des espressos ! Il est possible de se perdre à l’intérieur, mais des visites guidées sont disponibles. Vous trouverez également de nombreuses peintures et du mobilier d’époque dans les bâtiments.
Le Musée des Sanctuaires andins
Ce musée des Sanctuaires Andins contient la célèbre « Momie Juanita », connue sous le nom de « Princesse des Glaces », découverte en 1995 juste en dessous du sommet d’une montagne locale. Juanita avait été bien conservée dans la glace pendant plus de 500 ans avant que l’activité volcanique ne fasse fondre la neige environnante. On pense que cette jeune fille inca a été rituellement sacrifiée et enterrée au sommet de la montagne.
Le couvent de Santa Teresa
Le couvent de Santa Teresa est un magnifique couvent de l’époque coloniale du XVIIe siècle et un musée vivant. Elle est célèbre pour ses murs décoratifs et ses objets d’art inestimables. Il possède une solide collection de 300 peintures de l’époque coloniale, ainsi que de nombreuses sculptures, peintures murales et œuvres en or et en argent.
Que voir autour d’Arequipa ?
La Mansion del Fundador
Cette maison del Fundador est une maison coloniale espagnole du XVIIe siècle qui vaut la visite. Elle a été rénovée et restauré avec ses meubles et peintures d’origine. Il est situé dans un village à 9 kilomètres de la ville.
Les volcans
Les ascensions des volcans voisins, comme El Misti ou le Chachani, sont des randonnées d’altitude qui ne demandent pas de technique alpine, mais une bonne acclimatation et, de préférence, un guide.
Le canyon de Colca
Le canyon de Colca est un canyon bien connu et est considéré comme l’un des plus profonds du monde. C’est aussi l’habitat du condor géant des Andes. Le paysage du canyon se compose d’une vallée verdoyante et de villages traditionnels éloignés et présente une agriculture en terrasses qui date d’avant les Incas. Les animaux peuvent être repérés dans la vallée elle-même, y compris les troupeaux de vigognes (un parent sauvage des lamas et des alpagas), avec une variété d’oiseaux, y compris le colibri géant, les aigles, les oies des Andes, les flamants roses, et bien sûr, le puissant condor andin.
Si vous cherchez une étape différente de l’itinéraire classique, Arequipa mérite le détour. Consultez le guide d’Arequipa, puis poursuivez avec Puno et le lac Titicaca, ou revenez vers le guide du Pérou.