Christophe Colomb est connu pour avoir « découvert » le Nouveau Monde et il a bien longé les côtes d’Amérique centrale lors de son quatrième voyage. Mais c’est Vasco Núñez de Balboa qui fonda en 1510 le premier établissement durable des Espagnols sur le continent, Santa María la Antigua del Darién, dans l’actuel Panama. C’est ici, avec Balboa, que le rêve de construire un canal est né.
Quel rôle a joué Balboa ?
Inspiré par les rumeurs d’une terre riche en or et en argent, Balboa devint en 1513 le premier Européen à apercevoir l’océan Pacifique après avoir traversé l’isthme de Panama. La route qu’il suivit devint bientôt le chemin de l’or et de l’argent quittant le Nouveau Monde. Dès le XVIe siècle, l’idée d’une voie navigable reliant les deux océans a occupé conquérants, explorateurs, gouvernements et investisseurs ; la construction n’a vraiment commencé qu’au XIXe siècle.
Pourquoi un canal ?
Si Balboa se tenait debout aujourd’hui et regardait en arrière et voyait ce qui s’était passé avec l’arrivée du canal de Panama moderne, il se serait certainement dit : « Ça aurait rendu ce voyage de découverte beaucoup plus facile !
L’histoire du canal a été marquée par des bouleversements politiques et des défis individuels. Des politiciens qui ont conçu l’idée aux ingénieurs et aux ouvriers qui ont construit le canal, beaucoup ont perdu leurs rêves, leur fortune et même leur vie en cours de route. Après plusieurs décennies, le résultat de l’une des réalisations les plus étonnantes de l’ingénierie moderne a non seulement coupé le continent en deux, mais a ouvert la porte à un monde de commerce international, de voyages et de commerce à une échelle beaucoup plus grande et industrielle.
Que reste-t-il de cette histoire aujourd’hui ?
Le canal de Panama a célébré son centenaire en 2014 et a été élargi par de nouvelles écluses. Aucune visite du Panama n’est complète sans une halte à l’un des plus grands exploits techniques du monde, où un continent est divisé en deux. Pour préparer votre visite, voyez le guide du canal de Panama, Panama City et la meilleure période pour visiter le Panama.